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这次的沉寂没有持续太久，杨正金迎住刘平投来的凌厉目光，状若大佛，声如洪钟：“这都是为了尽快结束战争。”
“开战前，总参谋部曾预测，随着美军逐步完成军事动员并陆续投入战场，我军如果到一九一六年九月之前，还不能与德军实现真正意义上的会师，中德之间将很难再有机会建立持续有效的战略联系。届时就应该以中德彻底隔绝为前提，制订更具灵活性的战争指导方针。”
刘平无意与杨正金正面对峙，说到这里，顺势扫了一眼梁天河：“梁总参谋长，本王所言，是否属实？”
梁天河不情愿地点点头：“确有此事，不过，这都是当时的总参谋长刘百良元帅，独断专行的结果，现在看来……。”
刘平毫不犹豫地打断他：“现在都八月份了，本王以为，形势已经很明朗了——”
刘平顿了顿，长吸了口气，语气一转，变得凌厉异常：“其一，俄国依然阻断着中德之间的大陆交通线，其军队不但没有崩溃的迹象，反而在协约国越来越有效的军事援助下，武器装备与训练水平不断得到改善，近期更是接连挫败了我军与德军相继发动的夏季攻势，战斗力不可小视。本王实在看不出，你们有什么把握，认定俄军会在未来一两个月，甚至三五个月内，被彻底打垮。”
“其二，土耳其投降之后，协约军占领了黑海海峡与小亚细亚地区，也就阻断了中德之间的印度洋交通线。我军在完成巴士拉至摩苏尔的‘巴格达铁路’之前，显然很难依靠耗费巨大的骡马、卡车运输，以及受到季节、河段所局限的水运，来维持一支足以从波斯湾打到巴尔干的远征军。”
“据本王所知，由于当地两条主要河流——幼发拉底河与底格里斯河，季节性地在下游汇合处。造成难以绕行的广阔泛滥区，我军必须为经过这些地区的铁路，修建大量桥梁与堤道，工程浩大繁琐，以致整条‘巴格达铁路’，至少要到两年后才有可能全线通车。也就是说，未来一两年内。打通印度洋交通线的可能十分渺茫。”
“既然中德两军已经不可能在预定时限之前，实现有意义的会师，总参与内阁不去研讨如何收缩战线、培植国力，反而还要四面出击，加剧补给之困难，加快国力之耗散。为今后之战局埋下祸根——本王实在无法理解。”
刘平说完，目光又是一扫：这一边，梁天河瞠目结舌、不知所措；那一边，杨正金金身巍然、不动如山；倒是中间那位一向缺乏存在感的胡克，冷不防开了口，其声姿之空明，宛如老僧诵经。
“正因为补给变得越来越困难。国力也越来越不堪重负，所以更要在各个战场上主动出击，取得更多压倒性的胜利，迫使协约国以足够体面的条件与我国讲和——不知摄政王还有何不解？”
刘平皱了皱眉，气势稍减，他感觉自己掉进了一个类似“先有鸡还是先有蛋”的逻辑怪圈。
“且不说这样能否奏效，如果因此而招致重大失败，谁来负责？”
杨正金趁势接过话头：“果真如此。内阁与总参各首长，自然要负起相应的责任。”
刘平咬咬牙，脑子里一片空白，昨晚熬夜恶补的成果，不知为什么，眨眼间全都抛到了九霄云外。
“事关重大，本王还要仔细斟酌。今天就到此为止，改日再做裁断。”
杨正金终于露出了胜利者的微笑：“根据大本营组织法，请摄政王务必在三天内给予明确裁断。”
……
入夜，中南海西北角。紧靠新华宫北墙，坐落着名为“集灵苑”的中西合璧园林，乃是刘平大婚之前的居所。婚后的皇储夫妇按理应入住紫禁城内的毓庆宫，实际上日常起居还是在这座集灵苑内，只在举行必要的仪式时才临时移驻毓庆宫。
如今，已然成为摄政王府的集灵苑一角，一间不起眼的偏房内灯火通明，刘氏皇族的三位殿下正围坐品茗，叙旧议新，这还是开战以来的头一回。
“王兄这次临危受命，千万小心才是，祸福相伴，天下可没有免费的午餐。”
皮肤白皙，长发过耳，缀着镂花的白衬衫，现年二十三岁的武和亲王刘凡，说起话来却显出与其年龄不符的空灵透彻。
“刘凡，你这话是什么意思？”
此时的刘平早已换下了白天挂穗飘翎的亲王大礼服，换上简约修身的禁卫军少校制服，脸上早已被小亚细亚半岛与西南太平洋的日光晒成古铜色，眉目间英气逼人，再加上那开门见山、毫无保留的坦诚性子，跟少年老成、城府深藏的刘凡坐在一起，外人恐怕很难想象这是一对亲兄弟。
“我想刘凡只是想提醒平哥哥，不要稀里糊涂做了人家的替罪羊。”
紧密的肌肤显出健康的小麦色，头发在脑后挽成清爽的马尾，略微贴身的橘色镶白边运动服，若隐若现着凹凸有致、富有弹性的曲线，身为好几个皇家基金会的理事长外加二十六岁已婚少妇，月兰公主刘玉春早已不是那个只会对着书本风花雪月的文艺女青年。
刘平眯了眯眼，歪头道：“替罪羊？玉春，你是不是想说，我这摄政王的位子，其实不过是个摆设？可皇上这些天都不让我去见她，只是让女官传话说，让我一切事情自己拿主意——至少皇上是不会把我当摆设的。”
刘玉春倒也没给这位从小打闹大的双胞胎哥哥留情面，一针见血道：“若是平哥哥凡事都秉承皇上的谕旨，只安心做个传声筒，无论最终后果如何，相应的责任还是要由皇上来承担。相反，如果一切都是平哥哥自己拿主意，责任当然也就由哥哥自己来担，皇上完全可以袖手旁观。”
刘平急了，茶杯重重地往桌上一砸：“不可能，皇上绝不会有这种心思！”
刘凡冷笑道：“皇上未必有心，王兄倒在梦中，政治本来就无所谓动机，结果才是最重要的。现在的形势本来就是各方妥协的结果，如果各方一致认为王兄当替罪羊是最好的选择，就算挂着摄政王的名头，王兄也难免要沦为弃子。”
“你说的各方，也包括皇上在内？”
刘平潜意识中不允许任何人玷污刘千桦在他心目中的形象，就算是亲弟弟也不例外。
刘凡拍了拍椅子上的扶手：“一个巴掌拍不响，这帝国，既不是皇上的，也不是我们刘家的，不连横合纵、交换利益、贿赂收买、威胁恐吓、甚至是斗争清洗，不但办不成事，怕是连位子都保不住。”
刘平目光依然清澈：“我没想那么多，我只想创造一个大家都可以自由飞翔的世界，如果我拥有一支强大的独立空军，也许就可以早日实现这个梦想了。你刚刚说到交换利益，现在谁能帮我，我就暂且给他点好处，但如果涉及到国家的根本利益……”
刘玉春扶着额头打断了梦游中的刘平：“其实皇上根本就是想让平哥哥跟他们做交易的吧？真心的也好，假意的也好，反正暂时抵制不住元老那边的压力，那就趁机为自己跟身边的人谋取最大利益，让自己的理想更进一步，也没什么不好啊。”
刘平想想又急了：“那我不就成了元老们的提线木偶了？”
刘玉春温柔一笑，如送春风：“皇上不也当了好几年的提线木偶？既来之，则安之，顺势而为，蓄势以待，无论如何，我和刘凡都会站在你这边。”
刘平摆摆手，仿佛是要以此来驱散刚刚聚集到眼前的烦恼阴云。
“好不容易聚一次，先别管这些头痛事了——玉春，你那位琉球驸马，听说不久前又随舰出海了？”
刘玉春貌似不屑地别过脸去：“是他主动要求的，还托我去求皇上疏通关节——他爱打仗就随他去吧，我还有很多事要做呢，也没空理他。”
刘平总算摆出了兄长的样子教训道：“你这样可不是军人家属应该有的态度啊……”
刘玉春歪头笑道：“哥，你先管好你自己的家属吧，听说嫂子又去皇上面前告状了，说你骗了她，说好不再到前线冒险，这次却又偷偷开着飞机去了所罗门最前线，还卷入了一场空战……”
“我的好妹妹，快打住，都说别管这些头痛事了——”
刘平揪住救命稻草般地转向刘凡：“别听你姐乱说，你哥还是有分寸的。”
说罢长叹一声：“母后过世以后，我这当哥哥的也没怎么关心过你——怎么样，你跟启睿侯家的小姐，叫马素婉是吧，进展得怎么样了？”
启睿侯正是现任军需大臣兼战时经济委员会委员长，前总理马丰的封号，其独生女马素婉，早在太后宁氏在世时，便与刘凡订下婚约，此时距离婚期还不到一个月，刘凡看起来却毫不在意。
刘凡并不正面回答，仰头望月道：“王兄还记得吗，这位马小姐，本来是母后内定的储妃殿下，只是因为皇兄坚持非朱馨不娶，所以才退而求其次，牵线到我头上的。”
刘平面露不快：“当时你也没反对啊，怎么，你现在想反悔了？且不说这是母后的遗命，你身为男子汉大丈夫……”
刘凡冷冷打断道：“我没有反悔，只是那位马小姐，恐怕早就心有所属了。”
……
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