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“道格，你有什么消息？我是说，你刚从罗宾逊将军身边过来，应该知道点什么？”
两口威士忌下肚，米切尔解开领口上的纽扣，反问起麦克阿瑟来。
麦克阿瑟似乎早有预料地嘿嘿一笑，朝天吐了口气：“比利，这样可不好，是我先开口的，你得先告诉我点什么——比如说，关于这个热死人的岛……”
“这个岛怎么了？”米切尔轻轻摇晃酒杯，一脸的此地无银三百两。
麦克阿瑟眯着眼摇摇头，单手托着酒杯绕到米切尔身后——地图架上挂着的正是整个西南太平洋战区的概略地图。
“澳洲大陆北岸的达尔文，巴布亚半岛上的莫尔兹比港与布纳，所罗门海与珊瑚海之间的伍德拉克、罗塞尔诸岛，所罗门群岛南端的圣克里斯托瓦尔岛，新赫布里底群岛以北的圣克鲁斯群岛，吉尔伯特群岛以南的图瓦卢群岛……都在这条南纬十度线附近，构成了战区的第一道防线，其中堪称轴心的，正是我们脚下这个‘所罗门之尾’。占有这里，我们进可以沿着所罗门群岛向北推进，直接威胁敌人的战区枢纽——拉包尔，退可以掩护我军第二道防线的核心——斐济，不过……”
麦克阿瑟这一折，一顿，自顾自地卖起了关子。
米切尔低头笑了笑，举杯仰头，一口见了底，放了杯子用衣袖一抹嘴：“不过什么？”
“这里太过孤立了，前方没有缓冲，后方没有支撑，左右相邻的据点距离过远，无法掩护侧翼，如果没有强有力的海军支援，在敌军优势兵力围攻下恐怕坚持不了多久。”
麦克阿瑟的分析看来正中米切尔痛处，只听米切尔长叹一声，憋着劲伸了个懒腰：“谁也不想缩在这个角落里，可又有什么办法？布干维尔陷落的时候，新乔治亚放弃的时候，我们的舰队在哪里？能在这里站稳脚已经是上帝赐予的无上福音了。”
麦克阿瑟回身一眨眼：“这一次，你可以指望他们。”
米切尔眼珠子一亮，脸上却还是半信半疑：“这一次？难道说……”
麦克阿瑟耸耸肩，微笑不语。
……
圣克里斯托瓦尔岛以东200海里，圣克鲁斯群岛附近海域，一支由十六艘巡洋舰和驱逐舰环绕簇拥着两艘直通甲板航空母舰的混合编队，从晨雾中以严整的轮形阵势穿行而出，航母宽阔的飞行甲板上不时有两三成组的飞机滑行、升空。
远远看去，两艘航母的体形相差不大，然而稍稍近便可以看出二者的构造相差甚远：桅顶悬挂米字旗的那艘舰体修长优美，舷侧高大齐整，舰岛饱满流畅；而桅悬挂星条旗的那艘则船体较为宽阔浑圆，舷侧低矮且满是凌乱暴lu的支架，舰岛狭小简陋——简直就像是某个待拆迁街区里临时赶工私搭乱建的违章窝棚。
在这支被美国人的浮动窝棚拖累了协调性与美感的编队后方约50海里，七十五艘大小军舰组成的复杂箱形阵中央，美国海军“田纳西”号战列舰舰桥，英美澳洲联合舰队司令官西顿?施罗德中将单手接过新任航空参谋法兰克?杰克?弗莱彻少校呈上的电文，迅速扫过一眼，眉间顿时拧出了个“川”字。
“杰克，你怎么看？”施罗德中将对身侧这位刚满三十岁的年轻人显示出的亲密态度，或许并不仅仅是因为对方的叔叔——现任美军大西洋舰队总司令法兰克?弗莱德?弗莱彻海军上将。
“看来敌人跟我们想到一块去了。”
弗莱彻少校简洁扼要的回答显然令他的司令官十分满意，施罗德中将特意朝他侧了侧脸：“说下去。”
“我们还需要进一步确认情报，如果情况属实，我们必须果断放弃这次行动。但是——”
弗莱彻刻意拉长了声调以示接下来才是重点。
“如果就此全军撤退的话，刚刚建立起来的克里斯托瓦尔岛和伦内尔岛基地很有可能会被对方压倒性的兵力顺势捣毁，我们的‘南纬十度防线’将失去正中央的枢轴支撑，敌人的机动特混编队将得以无所顾忌地袭击我军在新赫布里底群岛和斐济群岛的基地——战区第二道防线的核心所在，更糟糕的是，短期内我们还无法在那里建立起足够强大的防御体系。”
话音未落，施罗德中将如炬的目光顿时灼烧起弗莱彻少校那浅蓝色的眸子来：“你的意思是，不管我们要不要中止登陆瓜达尔卡纳尔的计划，都必须跟正在南下的东亚联合舰队——或者说，东亚联合舰队最精锐的部分之一——打上一仗？”
弗莱彻不卑不亢地正面以对：“如果可能，迫使他们放弃登陆行动——虽然我们还不能确定对方这次的目标究竟是瓜达尔卡纳尔以及图拉吉，还是正好指向圣克里斯托瓦尔与伦内尔，但如果什么都不做，就此放任他们达成目的，造成的后果应该不会有太大区别。”
“那有可能会付出巨大的代价，你很清楚，我们的飞行员严重缺乏实战经验——甚至是训练，而有经验的英国飞行员数量又太少，一旦在空战中失利，失去航空兵保护的整支舰队将成为敌方鱼雷机的靶子——这可是当前我们赖以保卫澳洲的全部本钱。”
说到这里，施罗德两手一背，转目遥望舷窗外若隐若现的海天线，颇为感触地叹道：“珍珠港，巴拿马，我两次死里逃生，更是亲眼目睹了中国舰载机部队的威力，这样魔鬼一般的强敌，我们绝不能掉以轻心，就凭现在的我们……你就这么看好那个英国人跟那位威斯康星来的陆军上校——听说刚刚连升两级挂上将星了？”
弗莱彻毫不动摇地侃侃而应：“维特森少将曾是孟加拉海战中沉没的‘大洋’号航空母舰舰长，在这之前参加了所有英国航母特混编队的重要行动，经验丰富，意志坚定。米切尔少将是陆海军当中惟一指挥过对敌航母特混编队发动空中反击的航空兵指挥官，勇于任事，善于学习。我相信，当前整个协约国阵营中没有比他们更好的航空兵指挥官，更重要的是——”
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