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八方楼是一处酒楼，是甘州豪绅巨贾洽谈生意惯常选择的所在。甘州的部落头人们派头还没有中原官员那么大，相对来说作风要朴素的多，苏尔曼和斛老温虽以此处做为日常会见，商量公务的所在，也只是长期定下了一个包厢，并没有停了人家的生意，霸占整个八方楼，何况八方楼本是阿古丽的族人所开，他们纵然想霸占，也得顾忌一下阿古丽，这个女人可是比较护犊的。
此刻不是饭时，再加上这两天因为阿古丽失踪的事，城里城外到处都是驰骋往来搜寻她下落的武士，因此大家都尽量不出门，免得无端惹祸上身，所以八方楼客人不多。
苏尔曼赶到的时候，斛老温已经到了，斛老温坐在楼下喝茶，并不急着上楼，听到苏尔曼赶到的消息，斛老温马上迎出门去。
“苏尔曼兄弟。”
“斛老温兄弟。”
两个人在门楣下相遇，一如既往地迎上前去，笑容可掬地做了个拥抱礼。心里既已存了杀气，看着对方的眼神，与往昔便有些不同，动作也有些僵硬。只不过二人都心中有鬼，所以只当是自己心理原因造成的，谁也没有想到，对方不约而同地选择了今天动手。
他们更加没有预料到的是，对方都是选择了在这个大门口动手，因为一旦进入酒楼，虽然未必就没有杀死对方的机会，却不利用杀手的潜逃，如果死在他们定下的那间包厢之中，自己又脱不了杀人的嫌疑，因此在大庭广众之下，在酒楼门口这个人来人往，最容易隐藏行迹的地方动手，便成了他们最好的选择。
两个人寒喧着，把臂转身，正欲跨进八方楼大门的时候，一枝冷箭自街对面疾射而至，直取苏尔曼的后心。冷箭无声无息，准确度勿庸质疑，但是天不从人愿，街上这时恰恰在一辆马车驶来，冷箭直入马耳，健马痛嘶，仰天直立，将那马夫都抛到了地上，痛得那马夫哀呼不已。
惨叫声惊动了正欲跨入大门的苏尔曼，回头一看，苏尔曼不由大吃一惊，立即按住了刀柄。与此同时，他的几名侍卫业已横于他的身前，警觉地看向四周。
斛老温的手段当然不只于此，一箭落空，路旁推车卖果子的，阶石旁摆摊卖首饰头面的、悠哉悠哉行于路上的几个行人，便不约而同拔出利刃，向苏尔曼猛扑过来，在酒楼里面，也有一桌食客掀翻了桌子，抽出锋利的佩刀冲了过来，刀光如匹练，顷刻间便连伤数名侍卫，将苏尔曼团团围住。
苏尔曼出发之前，业已安排了刺客，不过他是接到斛老温的邀请才赶来的，事先无法预料是否能与斛老温在门口相会，所以他虽选择了相同的地点，时间却定在他离开八方楼的时刻。依照以往的惯例，斛老温会与他同时离开，那时就是他的人动手的时候，因此他的人虽已先他一步赶到现场，并且同样巧妙地布置起来，却没有即刻动手的准备，斛老温骤然发难，不但苏尔曼身边的侍卫们全无准备，就是已经埋伏于左近的杀手也陷入惊愕之中，一时反应不过来。
于是，钢刀呼啸，杀气盈庭，苏尔曼顷刻间便陷身于必死之境。
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“我自己？我怎么救我的族人？”
“我给你你想要的，你给我我想要的，你的族人也就是我的子民，他们的安危，自然我来负责。”
“大王想要什么？”
“我要你的忠心，绝对的服从和忠诚。”
“……”
“怎么？为了保住你的族人，你连自己的身子都不惜献上，反而吝于献上你的忠诚？”
“阿古丽……只是不懂，我该如何向大王效忠？”
“阿里并不知道我的身份，他这次来，是追踪你出来的。那么在你的身边，就必然有他的耳目。你恨夜落纥入骨，就是他父子的敌人，如果有机会杀你，他当然不会放过。但是做为夜落纥的长子，做为夜落纥身边极重要的人，他绝对不会在夜落纥秣马厉兵地要与尚波千一争高下的时候，千里迢迢跑回甘州，就只为了杀你。”
“大王的意思是说……？”
“没错，一定有更大的利益，他才会来，不出所料的话，在你的部族当中，已经有人与他勾结在一起了，这个人的地位和现有的权力绝对不低，除掉你之后，这个人还有希望获得更大的权力，除非如此，阿里不会翻越祁连山，冒险回到甘州。”
“这个人能是谁？”
“你都不知道，我又怎么知道呢？我只知道，苏尔曼应该没有可疑之处。就算他不会把两个儿子的死迁怒于夜落纥的借刀杀人，只凭他与李继筠有所勾结，就绝不会再搭上阿里这条线。不过，你若想知道那个人是谁，其实倒也容易的很。”
“阿里来杀你，那个人一定知道内情，现在阿里和他的人都死了，如果你也失去踪迹，下落不明的话，这个人会若无其事，静待事局变化吗？绝对不会，他会做好事机败露的准备，还会利用这个机会攫取权力，不管如何，他一定会有所行动，我们只要静观其变，等着他露出马脚就成了。”
“可是……，如果真的有这么一个人，他会采取什么行动，如果……导致甘州大乱，各部落间倾轧争斗，一团糜烂，就算……就算我重新出现，怕也无法收拾局面了。”
“你若担心出现这样的后果，就该狠下心来，想办法把事态的发展主动掌握在你的手中，挖出内奸，血洗祸害，如此，才能保全你那些无辜的族人。”
“我……我该怎么做？”
“呵呵，这就是战场上人如虎、马如龙的巾帼英雄阿古丽大人么？我现在对你倒是真的放心了，你……根本不具枭雄之资，此事之后，照顾甘州二十万子民的责任，你还是放心地交给本王得了，至于你么，还是放下自己承担不起的责任，乖乖做个正常的女人吧。”
想起在黑水城地下宝库中的这番对话，想起自己与他赤裎相见，献身遭拒、被他调侃训斥的经历，阿古丽的俏脸瞬时又变得滚烫起来。可是羞窘的感觉刚刚升起，转而想起杨浩对她的吩咐，又不禁心乱如麻。
对苏尔曼和斛老温，她是真的既伤心又失望，可是依着她的性子，她宁愿堂堂皇皇与之一战，哪怕战死沙场，也是酣畅淋漓，可是按照杨浩的办法……
她轻轻地叹了口气，她已经没有退路了，在黑水城地下宝库中，她被杨浩摧毁的不只是一个女人的羞耻心和自尊心，还有一个上位者的自信心和勇气，她不断地安慰自己，肯答应杨浩这样做，完全是为了避免她的族人之间更大的争斗和仇杀，将损失控制在最小的范围之内，可是她心中很清楚，这种温顺和服从，并不只是一个臣子对王上的臣服，还是一个女人对一个男人的臣服。
从小到大，她从来没有过这样的感觉，她就像一匹不驯的野马，本能地反感对她的控制和驭使，哪怕是面对大汗的时候。可是当她坚硬的外壳被击碎，把最柔嫩的本质完全曝露在这个男人面前的时候，她的心灵和她的肉体同时沦陷了，她感觉到，自己甚至有些喜欢这样的感觉：被他凌驾其上，被他驭驾、控制。
“让我做你的可汗，战旗飞舞如云，铁矛多如森林，勇敢的战士追随着我，越过高山，越过草原……。蓝天是我的庐帐，我就是天上的太阳，而你，我美丽的新娘，就是那夜晚明媚的月光。只有在你温柔的怀抱里，我才肯放下弓和盾，让你抚慰我身心的疲惫和创伤……”
不知不觉，她又哼起了歌，她从小就喜欢唱歌，可是自从她的父母双亲过世，年幼的她早早地放下牧羊鞭，成为一族之长之后，她就再也没有唱过歌，如果在心底的哼唱不算数的话。重新放开她百灵般的歌喉，是在黑水城废墟下面，在她以为必死，将要卸下沉重的责任，去见她久别的爹娘的时候。
这时她下意识地又哼起了歌，歌声哼出，脑海中不知不觉地便幻想出父亲当年挎弓执矛，手提大盾的形像，但是童年时父亲的形像在她的记忆里已经有些模糊了，不知不觉的，那形像便渐渐修正变成了杨浩的模样，当她唱到美丽的新娘时，脑海中突然闪出一个身穿盛妆，坐在毡帐里面，满脸羞红和幸福的少女，少女婉然低头，轻捻衣襟。她的可汗提着马鞭大步走了进来，用鞭梢轻轻挑起少女尖尖俏俏的下巴……
歌声戛然而止，阿古丽忽然有些害怕，她感到，似乎有一只恶魔，悄悄占领了她的心灵。
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杨浩的房间里，竹韵正轻声禀报着事情经过。
“大王，看样子苏尔曼也动了对付斛老温的念头呢，冷箭射出的时候，我弄惊了一匹马，替苏尔曼挡了一箭，小燚则暗使手脚，拖住了受斛老温指使的刺客，这时候，四下里又有许多扮作寻常路人的人突然出手，反向斛老温杀去。”
“哼！两个人都不是什么好东西。后来怎样？”
“后来，阿古丽安排的刺客及时杀到，三方混战在一起难辨敌我，小燚暗助阿古丽的人杀死了斛老温，又协助他们安全逃走，之后知府衙门的人出面，抓住了斛老温手下的几个活口，问明了刺客的身份，得到了口供，现已同苏尔曼合兵一处，查抄斛老温府，搜缉他的家人去了。”
“小燚呢？”
“小燚正尾随苏尔曼，以防他有异动。我一直跟到了斛老温府上这才回来。斛老温府上已经有人得讯逃离，返回了他们的部落，相信用不了多久，斛老温部就会杀回甘州，问罪于苏尔曼了。”
“嗯！”杨浩轻轻点了点头：“很好，这样的话，阿古丽就可以及时出现了。明天一早，你护送她离开，让苏尔曼做几天土皇上吧，甘州先乱上几天，然后你陪同阿古丽，带领她本族兵马以甘张浦从肃州调来的人马正大光明地回甘州。
这一次，我要把甘州的反叛力量全引出来，甘州距我兴州山高路远，中间还隔着凉州、灵州，李继筠既然把主意打到了甘州，没道理不同兴州那些对我不满的拓拔氏贵族有所接触，我让阿古丽虚与委蛇，最重要的目的就是通过苏尔曼，引出隐藏在拓拔氏部落中的那个大祸害，毕全功与一役！所以，苏尔曼这个人，还得让他活着，活得香滋辣味，顺风顺水啊，哈哈……”
“是，大王已经吩咐过了，竹韵知道分寸。”
竹韵轻轻一笑，又道：“其实，大王本不必让阿古丽派人行刺的，她的族人都是惯于在战马上冲锋陷阵的豪杰，对于辗转腾挪的小巧功夫并不在行，杀一个斛老温而已，我和小燚轻而易举就能办到，要她派人反而碍手碍脚，其实我要杀斛老温确也容易，倒是掩护阿古丽差遣的刺客离开，着实费了不少手脚。”
杨浩摇头笑道：“那是不同的，阿古丽必须参予其中，这叫投名状，懂么？本来，我是想派暗影侍卫出手的，他们的艺业虽也不凡，想不露丝毫痕迹地完成此事还是有些难度，幸亏你们两个及时赶来，这个难题迎刃而解。”
说到这里，他面容一正，郑重地道：“竹韵，这一次，你和小燚于两军阵前生擒拓拔韩蝉兄弟，立下了大功，你们离开之前，我曾经说过，只要我拿得出的，你要什么，我无有不允。君无戏言，现在是我实现承诺的时候了，你想要什么，可以说了。”
阿古丽犹豫了一下，欲言又止，脸蛋先有些红了。
杨浩见她一副难以启齿的样子，不禁奇道：“有过则罚，有功则赏，赏罚分明，一向是我用人之本。你立下许多功劳，给你一份厚酬是天经地义的，有什么不好意思？”
“我……其实……那啥……”
杨浩忍不住笑了：“说吧，你的性子，什么时候这么吞吞吐吐的过？有什么尽管说出来。”
“我……我……”竹韵吱唔半晌，才忸怩道：“我还没想好，要不然……要不然就等回到兴州，和……和我爹爹说说，让他帮我想想。”
她这样一说，正合杨浩心意，杨浩哈哈笑道：“成，那就等回了甘州，我再兑现许给你的诺言。呵呵，你去吩咐厨下拾掇几样酒菜出来，等小燚回来，咱们今晚把酒言欢，好好地喝它一顿，唉，自你们去了汴梁直至今日，咱们三人聚少离多，可是很久没有坐在一块儿谈天说地了，我很怀念被你拉着数星星的那个雪夜寒冬啊。”
竹韵被他说起自己的糗事，不禁臊得满脸通红，连忙答应一声，逃了出去。
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