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草城川，岢岚防御使驻地。
赤忠巡视军营，刚刚回到府邸，迎在廊下的副将萧晨便迎上前来，自他手中接过马鞭，见礼道：“大人。”
赤忠唔了一声，举步往府门中走，萧晨忙快步跟上，说道：“大人，府谷那边已经拖了一个多月的饷，军士们多有怨言呐，今年还未秋收，府谷那边又要征调一批粮草，咱们这边的日子不好过啊。”
艳阳当空，府中绿树成荫，知了在树上没完没了地鸣叫着，听得赤忠一阵心烦，他扯了扯衣襟，露出胸口透着气，不耐烦地道：“不过个把月而已，谁家里揭不开锅了？大帅那里不会把你们的饷银拖光了的。要说起来，大帅那边日子也不好过嘛，咱们也得为大帅分忧不是，等熬过这一阵儿就好了。说到粮草，咱们这边的屯粮该够吃到明年冬天了，府谷那边有些困难，咱们就如数调拨一批粮草过去嘛。”
“是是是，”萧晨一迭声地应声，随着赤忠进了花厅，侍卫随从们都退下了，这才压低嗓音道：“大帅，代州那边去年缺粮，大帅把咱们的积粮运去，大赚了一笔，今年还未秋收，这亏空还没补上呐。”
赤忠瞪他一眼道：“废话，老子难道不知道？外面人多眼杂，有些紧要的事情不要在路上说。”
他一边解着盔甲，一边在厅中转悠着，沉吟半晌，将沉重的锁子甲铿地一声扔在椅上，向萧晨一招手，萧晨连忙趋身近前，赤忠小声道：“如今商旅多不从我府州境内通过，牵累的百业萧条，府谷那边实有些困难，咱们要是明着推诿势必不成。这样吧，粮饷不是已经拖了一个多月了么，你利用此事，鼓噪士卒闹出些事端来，我再出面压制，回头就对大帅说，为安抚军心，将部分存粮充饷下发了，所以存粮不足调拨府谷，这样大帅那边也就能交待过去了。”
“大人英明，好计谋。”萧晨不失时机地拍了个马屁，见赤忠转身拿起凉茶猛灌，忙又凑到跟前，低声道：“大人，汴梁那边又来人了。”
赤忠听了顿时一怔，缓缓在椅上坐下，萧晨忙趋身道：“大人，府州这边，经过调整之后，就算能应付眼下吃紧的局面，怕也不如往昔一般繁荣了，如今谁还不晓得杨浩的地盘上才处处财路？就连李玉昌，那可是大帅家的亲频，现在都跑到杨浩的地盘上去，一口气连开了三个商号，依卑职之见，府州……前途无亮啊。”
赤忠眉头紧蹙，默然不语。萧晨忙又转到他另一边，接着说道：“大人，那边的使者说了，官家对大人你一向甚是器重，如果大人能下定决心，为朝廷效力，事成之后，这保德军节度使就是您的。”
赤忠身子一震，惊道：“此言当真？”
萧晨忙道：“自然当真，官家九五至尊，一朝天子，那是金口玉言，岂有出尔反尔的道理？大人劳苦功高，可是跟着折大帅，这一个防御使也就到头了，还能有什么前程？大人，咱们私下与朝廷交结，万一被大帅知道，就算大人没有二心，也必被大帅罢职。如今朝廷又许了大人偌大的好处，大人，应该早做决断了。”
“大人，前程富贵唾手可得，还要犹豫甚么？”
赤忠挺身而起，绕室疾走，脸上阴晴不定，始终犹豫难决。过了半晌，他脚步一顿，回首道：“朝廷使者现在何处？”
萧晨忙道：“仍然扮做卑职的亲戚，住在卑职府上。”
赤忠咬了咬牙，说道：“今晚，本官去你府上饮酒，嗯？”
萧晨心领神会，连忙道：“卑职明白，卑职会妥善安排，今晚……静候大人大驾光临。”
萧晨趋身而退，一俟出了花厅，眼中却攸然闪过一抹诡谲。
厅中，赤忠仰首望着房顶承尘，久久，方沉沉说道：“折帅，人往高处走啊……”
府谷，百花坞。
折御勋怒容满面：“胡闹，真是胡闹，九叔，子渝这丫头到底去了哪儿？”
面容清瞿的九将军一脸苦笑：“御勋啊，子渝这丫头整个就一人精，她不想让人找到，谁又找得到她？喏，这是她传回来的消息，消息最初是从绥州境内传出来的。她在信上只讲了几样改善我府州窘境的建议，向家里报一声平安，叫我们不必找她，她要一个人出去走走，散散心。消息虽是从绥州境内传来的，可现在这么会儿功夫，早不知她又去了哪里，如何找他？”
折御勋一把抓过小妹传回来的信柬，一边看一边咬牙切齿，看完了把信一团，狠狠丢在地上，问道：“她就没再说甚么？咱们若有事，如何找她？”
九将军道：“子渝倒是留下话来，对她的建议若还有不明之处，可以密信传达‘随风’可处，本月十五，她会去取。”
折御勋皱眉道：“可否在各处安排人手，她一露面，就把她捉回来？”
九将军苦笑道：“怎么可能？咱们许多情报点都设在不属于咱们辖地的大城大阜，或药房、或青楼、或茶水铺子……，哪有可能安排人手把她大模大样地掳走？”
折御勋愁眉不展，长叹道：“她一个妙龄女儿家，生得又是一副花容月貌。一个侍从也不带，独自出门在外，万一出点什么事情，这……这……”
折御勋转悠了半天，一俯身又抄起折子渝传回的信柬，展开来仔细看了看，转身便往书案后走去。
折御勋展开信纸，提起笔来，略一沉吟，便洋洋洒洒地写下一封书信，内中详细讲述了她出走之后杨浩牵挂担心的情形，又把一旦杨浩称霸西域，折家献城归附后，可封世袭罔替折兰王的秘盟誓约也一并告诉了子渝，晓之以情动之以理地劝解一番，仔细看看并无大碍，这才起身交予九将军，说道：“九叔，把此信编成密文，下发各处。”
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凉州，地饶五谷，尤宜麦稻，岁无旱涝之虞，尤以畜牧甲天下。自汉在此设郡，凉州下辖七县，经多年经营，人口繁众，物产丰饶，素有凉州七城十万户之说。
除了凉州自身具备的优势，这也是西进夺取河西走廊的第一镇，军事地位亦十分重要。此处七城，被三方势力盘据。其中党项羌人本来是效忠于李光睿的，李光睿死后，该地羌人暂时自治，待杨浩的势力逐步西进，逐一收服贺兰山脉诸城，并屯兵于灵州之后，据守凉州嘉麟、昌松两地的羌人便向杨浩乞降了，因此杨浩在此已有先头部队。
占据凉州的势力除了党项羌人，还有吐蕃六谷藩部，六谷蕃部是罗丹的族人，罗丹族长接受杨浩的援助，实际上俨然已是他的马前卒，现在正统兵与陇右尚波千等部族征战，他们在此地的领地自然也向杨浩臣服，这样一来，杨浩西进凉州的第一步，兵不血刃，就已占据了五城，只剩下姑臧、神鸟两县之地，占据这两城的也是吐蕃人，却不受六谷藩部辖制。
中军，张浦展开地图，说道：“大帅请看，姑臧、神鸟两地，是西凉七城最重要的城池，两城共有户七千三百余，人口三万六千余，其中汉人三百户，羌人一千一百户，其余诸族百姓约两百户，此外俱是吐蕃人。占据此处的是吐蕃达昌部，首领叫络绒登巴，现驻姑臧城。姑臧城，汉名卧龙城，南北七里，东西三里，是匈奴时候所筑，当地人又称之为盖鸟城。”
杨浩微微一笑，城中有户多少，构成如何，都能了解得如此详细准确，这功夫可没少下，‘飞羽’小试牛刀，战果不凡。
杨浩问道：“城池可还坚固？城中有兵多少，这个络绒登巴为人如何？”
张浦道：“两城俱是小城，虽经多年维修加固，但并不算险峻。达昌部落常备兵不足两千人，但全族男女俱擅骑射，人人可上阵厮杀，真要据城死守，至少拿得出两万人马。这个络绒登巴为人还不错，因为旁边就是强大的夏州李氏、六谷蕃部又兵强马盛，所以他一向与人为善，盘剥百姓也不算十分苛薄，据两城而自守，并没什么野心，”
杨浩蹙眉道：“是啊，西北地区，但逢战事，男女老幼、农牧工商，皆可充作控弦之士，看似人少，若要集结兵力，实比中原容易百倍。父母妻儿尽皆上阵，那更是齐心协力，众志成城，我虽打得下这两座城，可是一番血战下来，城中恐怕剩不下多少人了。
我的目的是整振西域古道，可不是想一路杀个血流成河，做一个河西屠夫。这个络绒登巴既无大志，为人又不算凶恶，或可软硬兼施迫其投降？如果能控制他们，就尽量避免制造仇恨。咱们的布告已送进城去了么？这络绒登巴可有降意？”
张浦道：“前天就已送进城去了，城里边但凡我们能够影响的一切力量也都在向他施加压力，如今他既未拒绝，也未答应，大帅你看，是不是再等他明确做出答复？”
杨浩略一沉吟，说道：“令木恩、木魁、艾义海，再加上重甲骑兵阵、陌刀阵，轮番在姑臧城下演武布阵，他既然下不了这个决心，咱们再帮他一把。”
张浦会心地一笑，抱拳道：“末将遵命！”
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扎西多吉趴在草围子上，紧张地看着远处的动静。
在他身后的姑臧城内，一派紧张气氛，所有的商号店铺全都歇业了，门扉紧闭，鸦雀无声。街头，只有一队队持刀荷箭的武士脚步匆匆地来去。
城中的紧张氛围也影响到了扎西多吉的情绪，当他看到一队队人马在草原上往来驰骋，笑傲叱咤的时候，脸色苍白如纸。
他见过许多军队，吐蕃人的、党项人的，而且同他们交过手，不管是谁的军队都如虎狼般凶悍，然而眼前这支军队同他们显然有着一个显著的不同点。他们一样凶猛，一样彪悍，同时整齐划一，进退如一，于是在如泼天巨浪般凶悍的气势中，便又独具了一种肃杀凌厉的气势，气壮如山，一静如岳之峙，一动如山之倾。
他知道杨浩取李光睿而代之，麾下许多军队本是来自于李光睿的夏州兵，却未料到两年光景，李光睿的兵在杨浩手中竟有脱胎换骨的效果。一群猛虎纵横于草原之上，是令人望风而逃的。但是如果是温驯食草的野牛群，一旦受惊狂奔，其不可抵御的威势，丝毫不弱于一群猛虎，甚至犹有过之。
然而，如果千百头猛虎，忽然间像野牛群一样号令如一，那又该是怎样的光景？
一队马军，带着如雷般的呼啸声退去了，片刻功夫，又是一队骑兵，马匹膘肥体壮，强健有力，神骏之极，随着鼓声，他们气势汹汹，疾而不乱，统一制式的服装、统一制式的武器，三人一伍，顷刻间便汇聚成一股强劲的铁流，齐刷刷地在姑臧城下从容驰过。
这样威武严整的军容，扎西多吉从来也没有见过，虽然说这样迅速的集结、这样严整的军容，在战阵上毫无作用，顶多是用来检阅仪仗，可是能有这样的效率，证明这支虎狼之骑有着严明的军纪，他们不止单兵战力强劲，而且训练有素，那么这支军队的可怕就可想而知了。
这支队伍还没从眼前消失，一支更可怕的队伍又出现了。他们的马比刚才的骑兵队伍更加雄骏高大，那是罕有见的大食宝马，这样的宝马，一匹两匹他是见过的，可是数千匹大食宝马集结成阵，他还是头一回见到。黑马、黑甲、黑色的披风，就像一股黑色的巨浪。
草原上有白灾，黑灾，这支骑兵滚滚而来，简直就是人为的一场黑灾，带着踏平一切的庞大气势，当他们行至近处时，扎西多吉才发现他们不止人身上穿着制式古怪连头面都遮掩其内的板式盔甲，就连马身上都穿着铁甲。然后，他才发现，在那骑兵方阵后面是如林的刀丛。
他从来没见过这样巨大的战刀，握在一群铁甲步卒手中，形成一座刀山的模样。可是他几乎是顷刻间就知道那是什么了，陌刀阵！草原骑士集结冲锋时最为畏惧的陌刀阵，曾经有多少草原勇士，就在这样的巨大大阵中被连人带马绞杀粉碎，空有一身武勇，根本不得施展。
扎西多吉机灵灵打个冷战，连忙向后蹿退了几步，连滚带爬地翻下土围子，纵身跃上一匹快马，一溜烟儿地向姑臧城奔去。
“大哥，大哥，夏州兵强马壮，力不可敌啊！”
扎西多吉慌慌张张跑回他大哥的府邸清凉城去，他的嫂嫂正在东汉武威太守张奂修建的澄华井旁小厅中喝茶，一听声音忙迎上来道：“扎西多吉，你大哥去罗什寺求见活佛了，如今怎样，羌兵难敌么？”
扎西多吉无暇多说，忙道：“我去找大哥。”说罢返身往外就跑，逃上战马，又直奔罗什寺。
姑臧城中寺庙众多，其中有名的主要有晋朝时凉州牧张天锡修建的宏藏寺，武则天在位时改称为大云寺。主持其事的是中原禅宗弟子，还有一座海藏寺，乃四百多年前于凉州自立称王的张茂所筑。再有一座便是罗什寺，传的却是密宗教法，乃龟兹国圣僧鸠摩罗什传教之地。
鸠摩罗什出身高贵，父亲是天竺名门之后，母亲是龟兹王的妹妹。鸠摩罗什幼时就极为聪敏，七岁随母亲一起出家，成年后更是通晓佛法，尤善经文。在凉州羁留讲经的十六年里，他佛法精进，并说得一口流利汉语，后来以西域高僧的身份被邀往中土，以其对佛法的深刻见解翻译佛经三十五部，近三百卷经文，大唐高僧玄奘所读的许多经书都是由鸠摩罗什翻译的。
如今，这罗什寺寺主，是凉州最有名的活佛，络绒登巴的父亲就虔诚向佛，生下两儿一女，俱都请罗什寺活佛为其赐名，如今的凉州城主络绒登巴翻译成汉语就是智慧佛陀的意思，扎西多吉就是吉祥金刚，而他们的妹妹泽仁拉姆就是长寿神女的意思。
络绒登巴拜于罗什寺主座下，每逢大事，常问计于寺主活佛。扎西多吉也是活佛的弟子，到了寺前弃缰下马，进了寺院，却不敢再急如星火，只在喇嘛僧引领下循规蹈矩直趋佛堂，到了大殿上，正见长兄络绒登巴正虔诚地跪在蒲团上听着活佛训示，扎西多吉不敢怠慢，忙也毕恭毕敬地上前，向活佛行礼，跪坐，一旁静听。
“杨浩，乃岗金贡保转世灵身，我教护教法王。此番他兴兵西进，重辟西凉古道，乃是以霹雳手段，布慈悲甘霖，这是一桩大功德，违之不祥。络绒登巴，以你兵力，难敌杨浩西进铁骑，为今之计，唯有献城乞降，以保富贵。”
活佛说罢，瞟了扎西多吉一眼，缓缓问道：“扎西多吉，你有什么话说？”
扎西多吉连忙伏地道：“活佛，扎西多吉出城瞭望，见夏州军兵强马壮，气势如虹，非我姑臧城所能敌。正要归来，将我所见，告于兄长。”
活佛微微一笑，摆手道：“络绒登巴，此乃佛门净土，不闻刀兵之气，你们兄弟出去谈论吧。”
络绒登巴伏地道：“是，不知活佛还有什么训示？”
活佛以掌摩其顶，悠然道：“ 你是姑臧城主，姑臧城是焚于兵灾战炎，还是得大吉祥。全在你一念之间。一念可以成佛，一念亦可成魔，为师言尽于此，何去何从，你自行决定吧。”
“是，谨遵活佛教诲。”
络绒登巴与扎西多吉三叩首，屏息退下。
两人一走，佛台后面便转出一个人儿，黑纱掀起，挂于笠顶，明眸皓齿，眉目如画，正是马燚。
马燚嫣然道：“活佛慈悲心肠，姑臧城若因此免于兵灾，实是活佛的无量功德。”
活佛微笑合掌道：“善哉。杨浩重辟西域古道，尽纳诸部于统一号令之下，这是消弥兵灾、繁荣地方、惠及苍生的一件大事，纵然没有达措活佛的书信，嘎噜也是愿为凉州之和平，尽一己之力的。络绒登巴素无据地称王之野心，还请马燚姑娘回复杨浩，请他切莫轻启战端，给络绒登巴一点时间，他会做出明智抉择的。”
马燚笑靥如花，纤掌轻合如玉女礼佛：“活佛慈悲心肠，我大……我家大人也是这样想的。只是十五万大军屯扎于此，每日空耗钱粮无数，所以我家大人西征之路，是不会在凉州久耽的。这样吧，就以三日为限，三日之内，络绒登巴若献城投降，我家大人自会保他一身富贵，节府中亦有他一席之地。三日一过，大军攻城。”
“当……”
钟声悠悠响起，嘎噜活佛与马燚相对一礼……
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汾州古城，六月天，炎阳似火。
蝉儿没完没了地鸣叫声中，晓楼药铺的西门掌柜懒洋洋地伏在案上，手中的拂尘有一下没一下地在案上轻扬着。
一个穿青色短襟裤褂、头扎英雄巾，步履矫健的汉子快步走进药铺，屈指在案上叩了叩。
西门晓楼没精打彩地抬起头瞥了他一眼，见这汉子年纪甚轻，皮鲜肉嫩，五官却也秀气，只是双眉过重，带了几许煞气，唇上还有一点黑痣，瞧起来令人不大待见。便懒洋洋地打个呵欠道：“客官想买点甚么？”
那青衣汉子直截了当地道：“砒霜。”
西门掌柜又打了个哈欠，伸手道：“买几钱啊？地保的凭书拿来，这种药，可不是随便就能买的。”
青衣汉子回头看了看，忽然探身对他低低地说了一句什么，本来睡眼朦胧的西门掌柜霍地张大了眼睛，那青衣汉子摸了摸下巴，手指在胸前又迅速做了几个动作，西门掌柜急忙站了起来，结结巴巴地道：“你是……你……”
青衣汉子伏在案上，随意拣拾着几样药材，低声道：“少废话，有没有我的书信？”
西门掌柜忙道：“有，有，请小……壮士到后房来。”
青衣汉子压着嗓子道：“不必了，就在这儿成了，拿出来。”
西门掌柜忙抖抖索索地从怀里掏出一封捂热了的书信来，青衣汉子一把抢过，匆匆将信浏览了一遍，冷笑一声，咬牙道：“折兰王？真是慷慨！大哥好没出息，他杨浩若是个没本事的，我可以为他受委曲，总不教他难堪了去。他既是个有本事的，我偏不低声下气地受他杨家人的窝囊气。谁离了他便不成么？这一世的缘份，断了！”
西门掌柜只知她的身份，并不知发生在折杨两家的事情，听她自言自语，只听得目瞪口呆，却还是不明所以。折子渝忘形之下说出了心里话，忽地惊觉柜台里面还站着一位，不由嫩脸一热，羞窘之下把眼一瞪，娇嗔道：“看什么看，再看，挖了你的眼珠子。”
西门掌柜唬了一跳，赶紧摆手道：“老汉没看，什么也没看。”
折子渝冷哼一声道：“既然他折大将军连后路都安排好了，看来是不用我操心了。你捎个话回去，就说，我如今逍遥自在的很，叫他不必以我为念。”
折子渝说罢转身就走，西门掌柜情急之下忍不住叫道：“五公子，要往哪里去？”
折子渝不答，西门掌柜连忙自柜台后闪出来，等他追到门口抬头望去，只见街上熙熙攘攘，人来人去，早已不见了折子渝的身影。
折家收到折子渝在汾州出现的消息，发现她自夏州而绥州，自绥州而纷西，先南后东，整个行进路线是向中原而去的，立即传出消息，令密谍沿途打探她的消息，可是折子渝自汾州乍一露面，再也难觅她的踪影，集‘飞羽’和‘随风’西北两大秘谍组织，在一切关隘、渡口、车行及主要道路安插眼线，都无法找到她的下落。折子渝似已就此石沉大海了。
此时，折子渝已离开汾州，转而向西，到了陇西的六盘山下。
六盘山山势雄伟，巍峨挺拔，素有山高太华三千丈，险居秦关二百重之美誉，此地气候凉爽，春去秋来无盛夏，盛夏时节到了此处，真是神情气爽，心旷神怡。
折子渝走南闯北，去过许多地方，但是每一次都负有使命，行色匆匆，唯有这一次为情所伤，独自遨游天下，反而能静下心来欣赏山川大泽之壮丽，心胸亦为之一畅。
旭日东升，朝雾弥漫，重峦叠嶂，翠橡青杉，一道山泉，咆哮涧间，仿佛人间仙境。
折子渝从搭在石下的窝棚中起来，于山间清泉濯洗娇颜，漱口刷牙，收拾停当，以一枝木钗挽了秀发，去林中转了一圈，便提着一支红腹锦鸡回来，在泉边收拾停当，回到大石下窝棚边生起火来，然后将锦鸡架起烘烤，当锦鸡发出浓郁的肉香，她又起身赶到一旁拴在大树下的马儿旁边，自马背包裹中取出一个包囊，里边盛着盐和各种调味品，她回到火旁，一边转动着烤得黄澄澄的锦鸡，一边细心地撒着佐料。
鸡肉的香味更加可口了，折子渝嗅了嗅，脸上露出一丝满意的笑容，又自腰间取出一只扁口酒壶，盘膝坐定，准备大快朵颐。她撕下一条鸡腿，刚刚咬了一口，又拧开酒壶，才凑到唇边，就听一阵叱喝打斗声传来，折子渝黛眉一皱，便起身伏在石上，向刀剑铿锵处望去……
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