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秋愈渐地深了，院中的树叶全都成了黄灿灿的一片。晴空上头万里无云，金乌洒下的光线流转在黄琉璃瓦上，华彩四溢。暑气褪尽，梢头的鸟儿啼鸣啾啾，宫人们推开窗朝外看，口里直赞天气好。
人就是如此，倒霉的事情一多，便愈发珍视眼前的美好。大好秋光不忍辜负，皇帝携同几个娘子到御花园赏金桂，因为带着良妃，同去的自然还有元成皇子。这段时日前朝后宫事务繁杂，丞相没空入宫授课，这倒是高兴坏了元成。跟着一堆大人没意思，皇子琢磨来琢磨去，干脆趁着他皇父母妃拉家常的时候脚底打滑，溜去碎华轩找帝姬去了。
北方的春秋都短暂，夏天之后便开始说冬令的话。虽入秋不久，晨风之中却已经夹杂了几丝微凉的寒意，难得晴日高照，阿九命人往院中的榴树下摆了张美人椅，捧本书躺上去，竟也有几分现世安稳岁月静好的味道。
先皇后行丧已过，紫禁城又恢复了它金碧辉煌绮丽锦绣的面貌。皇子着赤袍，盘领窄袖，双肩各织一金蟠龙，腰间束玉带，到了碎华轩前站住脚，门前宫人抬眼一望，纷纷面露讶色，复又蹲身恭谨道，“皇子万福。”
皇子不是个拘泥小节的人，可在一帮奴才跟前，谱还是必须摆的。他抬手整理头上的翼善冠，板起脸清清嗓子道，“平身平身。”说完一顿，眸光迅速往院子里扫一眼，“帝姬在里头么？”
小李子呵腰应声是，托起拂尘朝前引路，霎时堆起满面的笑容：“今儿个天气好，帝姬在院子里晒太阳呢。殿下跟奴才来，请--”
晒太阳？欣荣才被打发去守陵，他这个姐姐倒还挺悠闲的嘛！元成挑眉，一面颔首一面提衣摆跨进院门，侧目一觑，果然，斑驳树影里躺着个身姿婀娜的美人，拿书盖住了大半张脸，似乎正在闭目养神。
金玉端着个托案从屋子里出来，晃眼一瞧，院子里居然多了个人。她微怔，只以为自己是眼花了没看清，定睛细看才认出是多时不见的元成皇子。她很是惊讶，暗道今儿个是什么歪风，竟然把这位混世魔王给吹来了！
可是惊讶归惊讶，该有的礼数还是一样不能少，她上前几步给元成见个礼，诧异道：“皇子怎么来了？”
元成看了眼她手里的托案，上面放着个花瓷大玉盘，盛着一大串儿的青提葡萄。果实硕大，圆润饱满，青幽幽一片，想是刚刚清洗了送来的，上头还沾着几滴晶莹的水珠。他随手摘下几颗往嘴里扔，边嚼边随口道，“其实也没什么事儿，来找你家主子说说话。”说着似乎意识到了什么的不对劲，瞪大了眼道，“嘿，成天瞎打听。本皇子来找自个儿姐姐，难道还得跟你这丫头知会么？”
金玉干巴巴一笑，“皇子别恼啊，奴婢这不是随口一问么？您和殿下慢慢聊，奴婢先告退了。”说完将青提子往小桌上一放，逃也似的跑了个没影儿。
一番吵吵嚷嚷，阿九也躺不住了，身子微动，将扣在面上的书拿了开。眸子骤然接触到亮光有些不适，她抬手略挡，半眯了眸子懒懒道：“太阳打西边儿出来了，皇子大驾光临，真教我这碎华轩蓬荜生辉。”
“有你这么酸人的么？”元成冲她翻个白眼，搬来个杌子在她边上坐下来，扯下一串儿青提递给她，道，“皇父同母妃赏桂花儿去了，我这不是闲着没事儿干么？你这儿离御花园最近，我不找你找谁？”
阿九眼皮子微掀瞥他一眼，“闲着没事儿干？你最近没有进学么？”
“进什么学啊，最近朝里的事情一波接一波，丞相分身乏术，哪儿来的功夫给我授课！”元成将一颗青提抛起来拿嘴去接，复又一声嗟叹，满面狐疑道，“也真够怪诞的。你说说看，那周国和咱们大凉也不是什么友邦，为什么会派使节来呢？”
阿九以为是自己听错了，瞠大了眸子道：“你说什么？大周派了使节来？”
元成没料到她反应会这么大，愣了愣才讷讷道，“是啊，派了使节来，听说还是个皇子，叫什么楚叽。昨儿到的驿馆，过会子兴许就要入宫了。”
“啪嗒”一声，阿九手里的书重重地落在了地上。好啊，好一个诡计多端的燕楚叽，暗地里使坏还不算，现在居然堂而皇之地要进紫禁城了！她心头愤怒，面上又不好有所表露，只好深吸一口气又吐出来，故作镇静道，“平白无故的，周国的人来大凉干什么？”
元成弯腰将书捡起来，又摇着头说不知道，蹙眉一阵思索，忽然又像是反应过来什么，猛地一拍大腿道，“我想起来了！方才皇父也和母妃说起过这事，听皇父的意思，似乎那皇子是来求亲的，说要与咱们结姻，永结同盟之好……”
什么结姻永结同盟，哄鬼去吧！燕楚叽的那点儿龌龊心思，旁人不知道，难道她会不清楚么？谢景臣欲取江山，周国想要从中谋利，可是她想不通，既然各有所图，上上策就是相安无事各不相犯，那位皇子惹出这么多事，如今还大费周章地闹出个求亲来，究竟想干什么呢？
百思不解，愈想愈觉得困顿，阿九合起眸子捏眉心，满面的疲态，半晌又沉声道，“可知道皇父有什么打算？”
元成道，“皇父怎么打算我不知道，可母妃自然希望出嫁的是欣荣。皇父膝下统共就你和欣荣两位帝姬，和亲的公主不是她便是你，周国与大凉相去千里，你是母妃的亲骨肉，她怎么舍得下你呢。”
出嫁别国的皇女看上去风光无限，实际上却是在拿身家性命做赌注。两国一旦交恶开战，首当其冲的便是和亲公主，九死一生，谁料得到结局是什么。良妃是个明白人，自然晓得这其中的利害关系，心地再仁善的人在这种时候也会变得自私，为了保全自己的骨肉，只能将欣荣推出去，尽管那位帝姬才刚刚痛失至亲。
阿九撑着额叹息，良妃的一手算盘打得好，只可惜，这件事的主导权在周国人手里。她皱紧了眉头，燕楚叽诡计多端，不知道这回葫芦里卖的是什么药，真令人伤脑筋。
元成不知内情，见阿九愁眉不展，只以为她是担心和亲的会是自己，因拍拍她的肩宽慰道，“姐，你犯不着这么焦虑，天塌不下来的。母妃是皇父身边儿最贴己的人，说的话比那些首辅们还顶用，她难道会眼睁睁地看着你嫁到周国去么？再者说了，嫁到周国去也不是什么大不了的事嘛，你这年纪也该嫁人了，听说那三皇子长得人模人样，配给他也不至于埋汰了你。”
这都是什么跟什么啊！安慰得不在点子上，她仍旧眉头深锁，抬起眸子看一眼元成，下起了逐客令：“皇子是偷偷溜来的，回头母妃没看见你该着急了，还是赶紧回去吧！这桩事你也别跟着起哄了，世事沉浮无常，哪儿有皇子想的那么简单！”
元成一脸的莫名和无辜，挠着脑门儿道，“我说错什么了吗？哦……”他忽然恍然大悟，抚着额头道：“原来传闻是真的，你真的喜欢谢大人啊？”
这哪儿是个皇子，分明就是个还没长大的小孩儿！阿九吓了一跳，正正脸色道，“宫里的奴才吃饱了没事儿干，就爱乱嚼舌根，你还当真么？”说完摆出副不耐烦的模样，寒声说：“你刨根问底的想干什么啊？原本就够心烦了，别在这儿添乱了成么？”
什么是好心当作驴肝肺，这回可算是见着了。她这话一出口，着实令皇子倍受打击，支吾了一阵儿才嘟囔道：“我只是关心你嘛，这么凶做什么？像我这么玉树临风善解人意的人，怎么会有你这种母夜叉似的姐姐？”
一番夹缠劳心伤神，再大定的心性都要让这祖宗给逼疯。阿九气得说不出话，举起手里的书吓唬他，凶神恶煞道：“你走不走？”
元成皇子到底还是孩子心性，怕挨打，搓着步子跑出去丈远，临出门儿了却顿住脚，回头冲她扮了个鬼脸，这才侧身闪了出去。
原本心情大好，可方才那一出算是把什么都搅乱了。阿九坐在椅子上揉额角，满脑子都是燕楚叽要来求亲的事。那位皇子寻衅滋事也真够煞费苦心，这才消停了几天，简直不给人喘息的机会。之前是和春意笑串通一气离间她和谢景臣，现在又闹出个和亲，他到底想干什么呢？难道就喜欢和她过不去么？
说来也真是怪，起先还当头照的太阳说没就没了。天色阴下来，起风了，卷起砂砾迷了人眼。阿九别过头揉眼睛，脑子里一通的胡思乱想，忽然听见耳畔传来一阵脚步声。她抬眼，原来是钰浅手中拎着件斗篷过来了。
“殿下，”钰浅将手中的斗篷搭在她肩头，轻声道，“方才小陈子从顺贞门过来，说是瞧见丞相了。”
帝姬眸光微动，捉着钰浅的手追问道：“丞相入宫了？来碎华轩么？”
她摇摇头，“看那模样是去慈宁宫。”
慈宁宫……阿九心头一沉，神色忽然就变得凝重起来。事情一桩接一桩，他要想法子对付燕楚叽，还得费心思为了她与太后周旋。她有些难过又有些自责，之前太后传召了几回，他都避而不见，可那位毕竟是他的母亲，这么僵持下去不是办法，迟早都有这一天的吧！
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阔别数日，重走慈宁宫这条长街，谢景臣仍旧熟门熟路。太后传召得很及时，掐准了朝视毕的时辰，打定了主意非见他不可。他面无表情朝前走，偶尔经过一处水洼，皂靴落上去便溅起几滴晶莹的水花。
太阳倒威了，影子却还是有，在青石地上拖曳得孤单落寞。他缓慢而规律地盘弄念珠，转过一个洞门踏出去，抬眼就是慈宁宫。
宫人们远远瞧见他来，连忙揖手弓腰给他请安，秦嬷嬷似乎等待多时了，面上的神色居然有些喜出望外，迎上去笑道，“大人可算来了，老祖宗在里头等您呢。”
他倒没什么反应，嗯一声，跟在秦嬷嬷身后往里头走。进了正殿侧目一觑，太后半阖了眸子坐在官帽椅上，右手缠着一串菩提子，藏青色的佛头塔从阔大的袖口里垂下来，轻轻晃动。
谢景臣对掖了双手给太后请安，语调平平道，“臣恭请老祖宗万福金安。”
再强势的女人也架不住母亲的身份，葛太后原本还在怄气，听见他的声音，心头霎时软下来。毕竟母子连心，责怪归责怪，思念都在骨子里。她掀起眼帘朝他望了望，脸上仍旧没有笑容，但神色明显柔和许多，缓缓道，“大人公务繁忙，哀家想见一面都难比登天。”
太后身边的宫人都极有眼色，根本不消主子吩咐，奉上茶盏便退了出去。他径自坐下来，寥寥笑道，“老祖宗言重了。近日内忧外患，臣实在无暇分身，若有怠慢之处，还望老祖宗海涵。”
这话是一语双关，外患是周国，至于内忧是什么，似乎也是不言自明。葛太后脸色一沉，背着人也懒得装模作样了，蹙眉道：“内忧外患？你有什么话不妨与我挑明了说，不必这么夹枪带棒。”
他唇角的笑容带着几丝讥讽的意味，口里却说：“太后万金之躯，就连当今圣上也要对你言听计从，臣怎么敢对你夹枪带棒。”
这副生疏的模样教太后无比心寒，然而转念一想，人在气头上，至亲之间也会互相伤害，说出的气话自然当不得真。她皱紧了眉头看他，沉吟半晌又长叹出一口气，换上副温和的口吻，怅然道：“落英，你觉得哀家成心与你作对么？你是哀家的儿子，难道哀家会做什么事来伤害你么？”
太后软了口，语气里甚至有些低三下四，可无奈丞相不为所动，捋着蜜蜡珠缓缓一笑，寒声道，“你几次三番对阿九下毒手，若不是臣顾念母子情谊，老祖宗以为自己还能在紫禁城里享清福么？”
他半带威胁，听得太后勃然大怒。好啊，自己的亲儿子，如今竟然为了个不相干的女人要对付自己，天底下哪儿有这么荒唐的事！她怒不可遏，拍案站起来，狠声道：“你说的是什么话！一个阿九便让你神魂颠倒找不着北，留恋儿女私情，哪里有半点为君者的样子！”
谢景臣却听得笑出声来，斜眼乜太后，满目的严寒冰霜，“为君当如何？对太后言听计从事事依顺么？若真是如此，太后何不学学则天皇帝把持朝政，如今坐天下的皇帝昏庸无能，你又何必费尽心力助臣御极？”
葛氏满目震惊，脚下踉跄着跌坐进官帽椅里，颤声道，“你为了一个女人，要自毁前程，还要与哀家母子反目？落英，你疯了不成！”
他将目光从太后身上移开，端起桌上的茶盅抿了一口，声音出口阴沉森冷，“太后别急着动怒，臣的话还没有说完。阿九是臣的人，臣不允许任何人动她一根毫毛，过去臣一再忍让已经退无可退，若太后还不肯消停，就休怪臣罔顾母子之情了。”
太后还沉浸在巨大的惊骇与痛苦中，讷讷地回不过神，半晌才颓然地拿手撑额，费解道：“那丫头究竟有什么好，论美貌，世间不乏与她旗鼓相当或更胜一筹的人，论智谋，她也不算绝顶聪明，怎么就让你沉迷至此！母亲一心都为你筹谋打算，你着实教我伤心！”
话说到这个地步，其实也没有再谈下去的必要了。谢景臣的脸色仍旧波澜不惊，徐徐站起身，居高临下地俯视太后，道，“臣再奉劝老祖宗一件事，别在臣的背后动手脚，臣向来不是个善性的人，天底下能从臣手底下活命的人，屈指可数，臣能饶她一回全念在她双亲的养育之恩，再干出不要命的事，臣定将她碎尸万段。”说罢一哂，从琵琶袖里摸出个短笛扔在桌上，拂袖而去。
笛子是玉质的，放在桌上不稳当，骨碌碌地落下去，却奇异地没有摔碎，只是发出一声脆嘣嘣的声响。太后一阵失神，怔怔地望着地上的玉笛，不知怎么眼眶就湿了。忽然听见背后有人喊老祖宗，她回头，瞧见一个白净俏丽的少女。
太后拿巾栉揩了揩眼角，唇角绽开一抹笑容，朝那丫头伸出双手，柔声道：“木清，来，到我这儿来。”
木清有些犹豫，最后还是压着步子走了过去。太后将她的双手攥在掌心，目光在她的小脸上细细打量，叹道，“都说女儿像父亲，这话不假，你的眉眼和你父亲如出一辙。”
她一笑，面上露出几丝愧疚的神色，低声道，“老祖宗，是我太大意，当时大人受伤，我心急如焚，否则也不会这么轻易便让他察觉。只可惜，现在大人这么讨厌我，您交代的事情，木清恐怕没法儿完成了。”
“别急，软的不行咱们就来硬的。”人就是这样，自己的遗憾总希望能在下一辈身上圆满。太后轻笑，道，“他不喜欢你，不愿意娶你，哀家就给你们赐婚。放心，明日哀家便昭告天下，认你作义女，封为宁国公主。当年哀家与你父亲有缘无分，可不能再让你重蹈哀家的覆辙。”
木清略皱眉，“可是大人心有所属，绝不会就范的。”
葛太后的唇角徐徐绽开一丝笑来，“那个帝姬么？你放心，她过不了几日便要出嫁到周国。难得三殿下对她青睐有加，落英糊涂，哀家可不糊涂，绝不能让他一错再错。”
她诧异地瞪大眼，沉声道，“老祖宗是说，要让欣和帝姬去和亲？可是大人怎么肯呢？”
“不肯也得肯。”太后垂了眸子端详指上的护甲，“他再通天有术，没有御极也不过一个臣子，君令不可违，他翻不出哀家的五指山。”
入秋过后，天气转凉得很快，天黑过后雾浓风大，吹得一颗颗树子东倒西歪，仿佛一不留神便会被拦腰折断。
阿九躺在床上看窗外，今夜没有月亮，漆黑的穹窿上空荡荡一片，像个深渊，坠进去就永不超生。一宿没合眼，以为他会像从前一样从窗户里翻进来，可是没有，有的只是一整夜的秋风萧瑟。
其实心里也明白的，这段日子宫里宫外全是事，他一定疲于应付，所以不来看她也很正常。只是思念落地生根，像会发芽，在心头盘根错节长成参天大树。她长长叹口气，将脸整个儿蒙进锦被里，天边开亮口时总算迷迷糊糊地睡了过去。
第二天大清早就被金玉给拎了起来，她很疲惫，眸子半睁半闭道，“又出什么事儿了？”
那丫头向来一惊一乍，瞪大了眸子不住地拍她的脸，道：“不得了不得了！殿下赶紧醒醒！今儿个慈宁宫传了旨意，说太后要认她宫里的一个丫头当义女，还给赐了封号，宁国公主！”
果然是件大事。阿九一个激灵登时醒了神儿，震惊道：“将一个宫女封为宁国公主？怎么可能呢？会不会是听错了？”
“错不了！”金玉皱紧了眉，挨着脚踏坐下道，“郑宝德告诉我的，这能有假么？您说最近是怎么了，怪事一茬儿接一茬儿的，可见那真人的道行不高，还没给镇住！”
阿九没工夫听她胡言乱语，打断道，“平白无故的，太后为什么这么做？宝德那头什么说法？”
“老祖宗天威难测，他一个跑腿的小太监能知道什么啊！”金玉扶着她下床穿衣，口里说，“我看这事儿古怪，认义女赐封号，没准儿还有后话呢！”
后话？会是什么后话呢？她蹙眉，事情将好发生在太后与谢景臣见面之后，是巧合，还是有什么关联？
阿九心事重重，梳妆妥帖后便提着裙摆往外跑，钰浅只觉得身旁一阵儿风刮过去，登时一愣，在后头喊道：“殿下上哪儿去？”
可是没有回音了。
帝姬一路疾行，遇着宫人了也不逗留，直奔容盈住的浣笙阁去。可是走得太急，转弯时没留神，竟然和一个人迎面撞了上去。
她朝后踉跄了两步，抬起手扶额头，视线将好对上一双似笑非笑的眼睛。那人垂着眸子端详她，似乎很是惊喜，抚掌叹道，“你我可真是有缘。”