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长江出三峡，在江陵附近流过九曲回肠的荆江后，开始泛滥，变得江湖混沌不分，造就了云梦大泽，东西约九百里，南北不下五百里！
这片大湖，古时就承载了不知多少邦国的兴衰，昔日吴师入郢，楚王靠着遁逃入泽捡回一条命。而到了汉朝，刘邦一招伪游云梦，将韩信擒拿，绑在车后带走软禁。
而今，一场决定两国命运的水战正在云梦泽畔展开，南郡华容县附近的湖面上，两支舟师正在剧烈交锋。
靠北的是土生土长的楚黎王舟师，多征募本地舟船水手，凑齐了“五十舿”，也就是一百五十艘战船。
汉军的舟船虽然数量稍少，然多为善于冲突的艨艟，吃水不浅，还有分为两层的大翼，下层是赤膊船工摇晃桨橹，上层则是健将数员带着上百甲士，或持强弓硬弩朝敌船攒射，或使用钩拒等水战器具，试图将敌人勾过来近身搏杀。
东南吴会本就是舟楫之乡，江东子弟的水性船艺丝毫不比荆楚儿郎差，加上楚军半数船只还在夷陵、江陵抵御成家的楼船，一时有些不敌。许多船只起了火，连最大的大翼也汉军艨艟狠狠撞在船身上，包了铜的尖锐撞角破开船板，毁掉桨孔，湖水不断涌入其中……
只一个多时辰，这场水战便以汉军大胜告终，眼看仅剩的数十艘残兵败卒脱离了混乱的战场，不敢入华容，而朝江陵方向逃去，汉军也没有深追。舟师主力登陆后前去控制华容县城及抢修被烧毁的码头，亦有舟船南返，去通知云梦泽南岸的大船，可以开始运送兵卒了。
短短三天，冯异便带着一支人数上万的军队悉数登陆华容县，踏上了荆北的土地。
立了首功的校尉很是兴奋，拜在冯异面前：“将军，向西五十里，便是江陵！下吏打探清楚了，除水道外，还有一条华容小路可抵达城郊！吾等一定能赶在蜀军前，夺取此城！”
士卒们在江南待了快一年，早就听说江陵是荆州最富庶的城市，车毂击，民肩摩，市路相排突，朝衣鲜而暮衣蔽。
冯异的军队已算军纪不错，但打下大城市，让士卒大掠数日，仍是不成文的规矩，毕竟刘秀不同于第五伦，没有得到老王莽几十万斤黄金的馈赠，穷哈哈的汉天子，依靠豪强支持，也不敢搞出直接授田这种操作。更何况，江东许多郡县地广人稀其实不乏田土，他肯分，士卒还不一定愿意要呢！
面对将吏们的殷切目光，冯异才道出了实情。
“不去江陵。”
他的手指着北方：“向北进击竟陵（湖北潜江），再沿汉水北上，直取襄阳！”
“襄阳？”
众人面面相觑，他们没有邓禹的战略眼光，泰半的人竟没听说过这小地方，另一半则偏头告诉袍泽，这个县有多穷多偏，宛……
“就算事后江陵可不战而归汉，若先被成家军队打下来，定会劫掠得只剩下一座空城，粮食、金帛、女人，蜀人分毫不会给吾等剩下！”校尉们急了，冲进江陵城中抢个痛快，这本就是他们打这场仗最大的动力，现如今听说冯将军要弃肥肉而捡骨头啃，都急得上火。
先前在云梦泽上还生龙活虎的士气，竟瞬间产生了动摇，甚至有校尉开始争夺留守华容的任务，三年下来，刘秀麾下兵为将有的问题只比第五伦严重，捞好处的事争着上，打硬仗的活别人去。
冯异也只要继续哄着校尉们：“江陵过去确实是富极荆州，可如今却不然，那楚黎王秦丰乃是襄阳县黎丘人，此人恋家乡，称王后继续将黎丘设为国都，荆州财富悉数集中于襄阳、黎丘这小地方，城墙不如江陵厚实，只要攻取，楚国府库，除了要贡献给皇帝陛下的部分外，诸位可共分之！”
好说歹说稳住军心后，冯异更加深感此事做起来太不容易了，此去襄阳还有四百里之遥，冯异之所以选择了这样一条路，是因为能沿着汉水进军，舟师可以承载粮秣，补给三军。
但这也意味着，沿途将遇上大批坚固的城池，能否顺利击破楚军，抵达目的地襄阳仍是未知数，就更别说还要面对真正的敌人：岑彭麾下的魏军！
“这场狩猎，岑彭弓强马肥，路还更近，我方优势，只有谋略啊。”
冯异只能期望，刘秀的另外两路人马能起到奇效。
尤其是邓晨。
冯异暗道：“也不知邓伟卿叔侄相见，谈得如何了？”
……
却说那刘秀的姐夫邓晨，自受命西行以来，日夜兼程，先从随县等地潜入绿林山，又装作轻侠进入楚黎王地盘，几度辗转，好不容易才在一月底时抵达了邓县。
来襄阳、邓县之前，邓晨一直对邓禹的战略有所疑虑，毕竟不是每个人，都能像邓大司徒那般，将天下形势山川印在脑子里。
然而亲自来过一趟后，邓晨对大司徒心服口服！
他看到，汉水自西北方的上游缓缓流淌而来，因为山川阻隔，在襄阳一带忽然向南拐弯，水势变得湍急，襄阳城隘守了汉水南下荆州的关键航道。
而邓晨的老家南阳盆地所有河流，不管哪一条，最后竟都神奇的汇集在了襄阳汇入汉水，这年头，水路运输永远是最便捷的载粮方式，只要魏国大军想要南下，就必过襄阳。
就算想弃水走陆，也行不通，因为周围武当山、绿林山、桐柏山、荆山等一系列山势，使得群山仿佛在襄阳合上了口子，只留下了非常狭小的南下通道。
邓晨暗道：“随县夹于绿林、桐柏间，难行，魏军万人以上大军南进，除了襄阳，几乎没有他路可走！”
也难怪早在春秋时，楚国就在这里设置了要塞“北津戍”，取意“楚之北津”之意，这就是襄阳的前身。而战国时，楚国开始衰弱后，又在汉水北面修筑了邓县，以与襄阳互为唇齿。
秦将白起破楚的鄢郢之战，就是先攻破邓县，再下鄢郢的。
邓晨激动了起来：“若吾侄邓奉能死守邓城，阻挡岑彭三个月……不，只需要两月！冯异与王常等，便可率先攻取襄阳。”
一旦实现这个战略意图，南北之间的锁钥就落在了汉国手里，不止能挡住魏军南下，未来反攻南阳老家也不在话下！
但这一切的前提，是他能说服本地守将邓奉。
邓晨对自家侄儿，一直有复杂的情绪，他们确实是近亲，家兄早逝后，邓晨抚养邓奉长大，教他文武之艺，情同父子。
但四年前的潼塬之战，邓氏兵突击不成，为魏将景丹所阻。邓晨本欲收兵回刘伯升处共生死，但邓奉却将他击晕，夺取了指挥权。回到南阳后，更是靠着更始皇帝刘玄支持，干脆地架空了邓晨，成了真正的新野邓氏家主。
邓晨既感激侄儿挽救了邓氏，又恨他让自己违背承诺，当赤眉入宛，南阳豪强秩序土崩瓦解时，这对叔侄立刻分道扬镳：邓晨去追随刘秀，而邓奉，选择留下来，带着南阳诸豪与赤眉针锋相对！
今日邓晨入了邓县，却见满城戒备森严，尽是大战将至的气氛，放目望去，多是昔日的熟人、族丁、故旧，但他们看向自己眼神，就像是……
“在看一个逃兵！”
确实是逃兵，他在最紧要的关头，抛弃了他们，邓晨或许能用“大义与小义不能两全”来解释，但这些灼人的目光还是让他浑身不舒服。
最后，邓晨只能用这样的话语来自我开解：“我此行非但是为了大汉，也是为了救众人于刀兵之下。”
形势很明朗，楚黎王遭到三大势力夹击，覆亡只是时间问题，邓奉麾下这支数千人的兵卒，除了归附同是南阳人建立的“汉”，还有其他更好选择么？
“叔父。”
低沉的声音，打断了邓晨在会客厅堂中的思索，他看向门口，却见嫡亲侄儿披甲而来。他还是老样子，面容坚毅，只是常年征战在脸上留下了一些疤痕，最严重的是左脸颊上的一道长刀疤，如同蚯蚓般爬在面上，不复昔日冠玉之容。
见了邓晨，邓奉也不见礼，只微微点头道：“按宗族关系，侄应对叔父行大礼，但今日你我分属两国，各为其主，恕邓奉失礼了。”
邓晨感慨：“奉先还在怨我当初弃南阳，带着半数族人离你而去？”
邓奉语气生硬地回答：“岂敢，所谓豪族著姓，从来就不该将鸡蛋，放在一个篮子中，叔父与邓禹投汉，倒是给了邓氏另一条出路。”
“还不算晚，奉先依然能走这条大道！”邓晨真挚地规劝，以弱楚遭三方共击，势必覆亡说之，言下之意，邓奉与他的麾下想要生存，就得换一位主人了。
“叔父来得晚啊。”邓奉冷笑道：“成家皇帝公孙述、魏将岑彭，皆已遣人来劝，公孙述许以诸侯之位，岑彭许以恢复邓氏南阳田产庄园，但都被我所拒，叔父可知为何？”
邓奉摆明了立场：“其一，前年赤眉入宛，叔父与刘玄等辈仓皇而走，只剩下不愿离开故土者，聚在我身边，共御赤眉贼，最多时遭十万人围攻，且战且退，失去新野后，只剩下邓城，幸有楚黎王接纳，吾等才未被赤眉所灭。我自诩伟丈夫，报恩尚且不足，岂能在危难之际，背弃楚黎王，只为将自己卖个好价钱？”
“成、魏的使者被我轰走，汉帝的使者亦然！”
邓晨摇头：“那奉先当如何破局？岑彭大军南迫邓城，汉军北攻襄阳之际，你能抵挡一时，还能挡住一世？终究还是得倚靠外力。”
邓奉缄默不言，确实，不论从哪方面看，他所依附的势力，都是待宰杀的鹿，自身难保，而邓奉自己面对岑彭的大军，则成了螳臂当车。
但他，确实有一个不是办法的办法。
邓奉指着厅堂外，忽然道：“叔父知道，这邓城的由来么？”
好歹是姓邓，邓晨当然知道：“是为楚所灭的邓国遗民所居，遂有此称。”
邓奉继续问：“那邓国，又是因何而灭？”
邓晨一愣，邓奉却自顾自说道：“楚文王乃是邓侯外甥，他向北征伐申国，路过邓国，邓国大夫劝邓侯乘机杀掉楚文王，以免楚国灭申后再灭邓。邓祁侯不听劝告，说‘吾甥也，终不害我’，结果楚文王归师之际，果然顺手灭邓。”
“此事说明，亲戚关系，不论甥舅，还是叔侄，都靠不住，叔父还不明白？”
言罢，邓奉忽然一拍手掌，厅堂外的众人闻讯，纷纷上到堂上，就将邓晨按翻在地，五花大绑起来，潼塬下侄克叔的那一幕，再度上演！
变故太过突然，邓晨以为自己就算游说不成，也能靠着亲戚关系顺利离开，没想到竟落得这下场，一时间愕然大骂：“邓奉先，汝意欲何为？”
邓奉大笑：“汉魏争夺荆襄，但南师北来不易，叔父至此，定是希望我挡住魏军，越久越好。”
“但叔父恐怕没想到，魏国细作早已遍布邓城内外，彼辈直接夺门破关尚嫌不足，但散播谣言，却轻而易举。叔父来此，必然瞒不过彼辈，一旦楚黎王信其妄言，以为我欲卖邓城予汉，与我反目，那邓城、襄阳之间必然大乱，岑彭大军再至，定遭各个击破！”
“为了取信楚黎王，让他相信，不论成败，邓奉都与他站在一起，好让邓、襄譬如唇齿，守住一时，也只能行此下策：将叔父送去襄阳，任凭楚黎王发落了！”
好，好一出叔慈侄孝啊！
“小竖子。”邓晨气怒交加：“汝真死心塌地，欲随楚而灭乎？”
“当然不舍得。”
邓奉在他面前蹲下，低声道：“我邓奉此生只求堂堂正正，上对得起恩人，下对得住南阳父老。既不愿背叛楚黎王，又不欲众人随我赴死，思来想去，只有一个办法。”
“若叔父能许足够好处，说服楚黎王归汉，那奉儿就能连夜绣好炎汉赤旗，挂到邓城之上！”