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第八矫这凉州刺史确实不容易，千里凿空，仓皇逃亡，好歹抵达了酒泉，才靠着窦友、梁统两位地头蛇协助，终究将酒泉、敦煌拉在一起，用长缨绑在了魏的战车上。
酒泉太守梁统对这位刺史印象不错，在酒泉城的誓师仪式上，第八矫对满面沙土的凉州人慷慨陈词。
“诸君！”
“前时仆身在长安，随圣天子观舆图，见天下郡国二百有余，而魏已得近半，今隗嚣欲以区区数郡，以当正夏百郡之兵，何其愚也！”
这近百，其实是四舍五入。
第八矫也是对症下药，因为酒泉、敦煌是小郡，二者加起来，人口不过十万，如今出兵协助，拼拼凑凑，除去留守的人外，敦煌出了一千兵，酒泉因梁统治郡有方，稍微强些，但也只拉得出三千，好在半数是骑兵，机动能力不错。
所以酒泉、敦煌人对据说在西汉“河西大将军”刘隆手中的“上万”大军颇为忌惮，第八矫为了激励他们，只能狐假虎威：“国家当其前，对阵陇右主力，而吾等自酒泉促其后，缓急迭用，首尾相资，隗嚣势必排迮，不得进退，此必破也。”
意思是不求酒泉、敦煌力战，只希望他们能牵制住刘隆部，勿要使其抽身回援陇右即可。
到这时候，梁统对第八矫还算欣赏，觉得他有诺必行，不辱使命，值得信赖，自己和窦友不同，在朝中没有关系，与第八矫处得好了，于日后在魏的攀升颇为有利。
可接下来的发生的一件事，让梁统认清了这位皇亲国戚的本质。
酒泉、敦煌联军驻扎在水草丰饶的“弱水”河边，这条河流发端于祁连山，汇入北方数百里外的居延泽，而对岸则是来自张掖的刘隆军。
这是一场诡异的战事，因为双方对峙半月都没动刀兵，反倒是书信往来不绝，梁统打听得知，第八矫与敌将刘隆不但是太学同学，还是一起流放西海郡的难兄难弟，当年全靠相互扶持，才在绝境里活下来。
这也难怪第八矫一直孜孜不倦，希望靠书信劝降刘隆，根据从张掖逃来投奔的人所言，第五伦已对陇右发动了总攻，以魏国绝对的实力，即便陇蜀合纵，胜利也是时间问题，刘隆没必要站在必败的一方。
使者如此往返数次后，对面始终不答应，只向第八矫提出了一件“非分之想”。
“什么？刘隆想要暂且休战，先北上对付侵扰居延塞的匈奴人？”
梁统没想到，对面居然比第八矫还要天真，因为张掖陇军当真开始拔营，数千人调头北上，将漫长的补给线暴露给他们！
梁统大喜，提议道：“使君，原本西军不敌东军，可如今却是难得的机会，可令酒泉骑从袭其后，如此则刘隆将腹背受敌，只能困死在居延，如此，张掖、武威可顺势而下。”
岂料第八矫却看着梁统，叹息道：“梁太守为国求胜自是不错，但君子有所为有所不为。”
这是打仗，兵不厌诈，哪有什么君子！梁统感到不可理喻，只能搬出第五伦来：“陛下令使君入河西为凉州刺史，不就是为了牵制陇军，从西方打开局面么？”
不提第五伦还好，这一提，第八矫就更有理由了：“陛下很早就说过，如今要同时打两场仗，一是御虏，二是统一，若有冲突，当是御虏为先。既然匈奴右部趁我两军交锋，大肆入寇居延，武威郡的休屠泽已经丢了，若居延再失，河西将永无宁日！如今刘隆知晓大义，欲先退虏寇，我岂能在他背后捅刀？”
于是，第八矫非但不趁人之危，反而决定，发两千骑沿着弱水西岸前进，去协助刘隆！
先前还剑拔弩张的敌人，居然联合对虏了？
梁统惊呆了，只私底下对窦友吐槽：“使君有宋襄公之仁啊。”
“陇魏争衡，已是不死不休，刘隆在武威、张掖时，差点追得使君命丧黄沙，可使君竟一点不记恨，反而讲究起‘君子不困人於阸，不鼓不成列’来。岂不知，兵以胜为功！这是天予不取，反受其咎啊！”
但第八矫的担心确实也有点道理：居延塞对河西而言，太重要了，它就像凉州这条苍龙背部，长长突出去的龙脊骨，深入沙漠之中。来自祁连的雪水造就了烟波浩渺的居延泽，四周水草丰茂，存在大片的沼泽湿地，是放牧牛羊的优良牧场，也宜于驻军和屯垦。
汉朝发现了这个得天独厚的基地，在此修筑障塞，强盛时，李陵等辈自此出塞深入进攻匈奴，而到了衰败时，也能依靠肩水金关及障塞长城，庇护狭长而脆弱的河西走廊，保障丝路畅通。
而若是匈奴占领了此处呢？便能就近集结骑兵、准备粮秣，再沿着弱水南下，将战火引向张掖、酒泉腹地！
若是优先打内战，双方疲敝之际，匈奴从居延大肆南下，直接吞了整个河西，那时候才是欲哭无泪呢。
西线这场奇怪的战事从七月持续到八月下旬，匈奴派出的是右部骑兵，本以为河西分裂，陇魏相争，没人会去守居延，岂料却遭遇了刘隆击其前，后遇酒泉兵击其后，匈奴右骨都侯没讨到便宜，悻悻退却。
既然匈奴稍退，那前几天还协力御虏的两军该重新开战了罢？可送来的却不是战书，而是一份刘隆的邀约。
“与季正经年未见，愿不带一骑一卒，会于肩水金关空城。”
是刘隆的笔迹和印章没错，第八矫踌躇之际，梁统却说道：“使君万不可去！”
梁统又开始苦口婆心劝第八矫了，虽然这位凉州刺史，在他眼中已是宋襄公本公，但梁统也不好提宋襄公去赴楚国的盟会被擒之事，而讲了另对著名的塑料朋友情。
“卫鞅在魏国时，与魏公子卬为友，等到卫鞅入秦后，二人遂成了敌人，对战于河西。两军对垒时，卫鞅令人送了一封信给公子卬，叙述旧日情谊，说什么‘今俱为两国将，不忍相攻，可与公子面相见，会盟乐饮而罢兵，以安秦魏。’”
“公子卬信以为真，于是便不带兵卒，与商鞅会于两军之间。然而饮宴之际，卫鞅即令预先埋伏的兵士突然逮住了公子卬，旋即出兵击魏，大破之！”
梁统盯着第八矫，仿佛他就是公子卬本卬：“公子卬确实是君子，但他一片真心，却成就了卫鞅的功勋，还望使君勿要往！”
第八矫却依然很固执：“公子卬是君子，但卫鞅却是诈邪之人，所以才会如此。”
“但刘元伯（刘隆）不同，君子对君子。”第八矫叹道：“这趟会，我必须要赴！”
梁统苦劝无果，对第八矫更加失望，只能暗道：“这第八矫不愧也是‘魏公子‘，还真要将自己送给刘隆做俘虏啊！”
但第八矫也有自己的计较，唤来窦友，叮嘱他与梁统：“若以力敌之，酒泉、敦煌合力仍不能战胜刘隆，我还是想劝他归顺。”
第八矫坦率地说道：“矫无能，不知兵，就算我看错了人，被刘元伯所擒杀，也不过是死一文弱匹夫，不会影响大局，二君将兵退回酒泉守备即可，我会将此事写成奏疏，陛下要怪，就怪我一人。”
“但刘隆先前赶赴居延御虏，能将后背交给我，我也未辜负他，并遣人助阵，双方亦已表诚意，嫌隙尽去，今日便是收获之时了。”
他是有些执拗和天真，但却也是位无畏君子，诡诈、奇谋，他统统没有，第八矫思索自己能做的，也就是以诚相待吧。
不管是朋友，还是敌人！
第八矫想起当初第五伦处置家族邻里事务时的所作所为，坚定了自己的打算。
“我要效仿陛下，以德服人！”
……
元统三年（公元25年）九月，天气越发寒冷，草原沙漠的风猛烈袭来，向南推进，那些挟裹着的沙石铺天盖地地淹没了无数的草原和绿洲，但当它们沿着阿拉善台地继续南下的时候，却突然间变得温柔、润泽。
这里，一条河流蜿蜒穿梭于大漠戈壁，使荒芜的土地逐渐染上了绿色，沿河的城堡烽燧星罗棋布，长城连成一条线，仿佛是为了守卫这些难得的绿色。
在沿弱水修筑的长城中，有一座障塞屹立于此，这便是肩水金关。
它的形制很像玉门关，土黄色的厚实夯土墙，外围是屯戍，长城横穿墩，通向天边的居延泽。前汉时，它们组成了一道坚不可摧的防线，将身后的绿洲牢牢守护了起来。不过，百多年的风霜已经将这座边塞雄关的昔日雄风消磨殆尽，新朝覆灭后就更是一落千丈：旗帜落了，屯戍区荒废了，连守军也尽数逃回张掖。
只剩下被抛弃在屋舍里那一摞摞记载边情和日常生活的简牍，以及坐在城头边，吊着只脚，正一个人饮酒的将军。
第八矫将马匹交给高武统，让他离得远远的，独自登上了未曾设伏的障塞，见到了久违的老同学。
面前是一张饱经风霜的脸，美髯留到及胸长，头戴武巾，没穿甲胄，腰佩百炼钢刀，真是一位威武壮士！
美中不足的是，刘隆的左耳朵缺了，它和第八矫的小拇指一样，都是在西海郡那个寒冷冬天里失去的。
“元伯。”
第八矫一路上，他想了许多劝降刘隆的话，可到了嘴边却已是惘然。
“季正还是这般易信人。”刘隆倒是豪迈一如往日，伸手往第八矫脖子上比划道：“君子可欺之以方，换了任何一人，你的头颅，已挂在肩水金关上了。”
十个他也打不过刘隆，但第八矫不卑不亢：“若换了另一人，我也绝不会来。”
二人缄默片刻，刘隆先笑了出来：“好大话，这河西的风比西海郡还猛，当心将你这瘦巴巴的身子刮跑了！”
言罢递过来他的酒：“吹得发冷了罢，饮了暖和暖和。”
第八矫也不见外，接过一喝，顿时乐了：“居然是马奶酒，元伯不长记性啊。”
想当初他们初到西海，贪杯的刘隆找不到酒喝，就大着胆子尝试了羌人的奶酒，结果上吐下泻差点死掉，那几天还是第八矫照顾臭烘烘的他。
而之后羌虏入寇，西海沦陷，第八矫不会武艺，又多亏了刘隆救命。
“在边塞日久，连肠胃都习惯了。”刘隆道：“但我还是想家，想南阳，想安众的米酒啊。”
言语里没有将匈奴赶出居延塞的豪迈，反而尽是倦意。
第八矫遂道：“南阳为赤眉所占，礼仪丧尽，但不要紧，只要元伯肯效力于魏，定能打回去！”
“隗嚣也只是将孺子婴当做傀儡，欺骗刘歆罢了，元伯就愿意为了前朝的虚号卖命？”
听到此处，刘隆哑然失笑：“也不瞒季正了，原本按我的脾性，纵是居延共同御虏，但打退匈奴后，依然要摆开阵列，决个生死。”
“但就在大前日，从陇右传来消息，让我打消了这念头。”
刘隆抬起头时，已是泪流满面：“陇山被魏军攻破了，隗季孟退往陇西，为求得公孙述支援，竟献出了元统皇帝及天子剑，宣布汉帝逊位，天命在公孙。”
“季正，大汉，又亡了！”
亡得好啊！
这消息连第八矫都没收到，登时大喜，战事已持续了三个多月，终于有所进展了。隗嚣这举动在情理之中，但也是饮鸩止渴，连最后“正统”“忠臣”的皮也丢了，看来真是被第五伦逼到山穷水尽。
看着心灰意冷的刘隆，第八矫知道，这是自己规劝的好机会。
“那元伯还在犹豫什么？隗嚣名为汉臣，终究还是做了汉贼，反倒是吾主，未曾受过汉德恩惠，乃敌国也！”
“既然隗嚣叛汉，这场仗已无关汉魏，元伯何不投效陛下，击灭隗嚣，以复此仇？”
不是他吹，若刘隆愿意“起义”，列侯是绝对跑不了的，往后甚至还能位列勋臣，毕竟他与陛下也有交情。
当初第五伦被五威司命逮捕，第八矫跑到太学号召同学们随他去闹事，第一个站出来响应的就是刘隆！
而第五伦也对刘隆也颇为欣赏，但谁也没想到，阴差阳错，大家竟成了敌人。
但居延的事证明，钢刀归钢刀，同学归同学，他们仍有回转合作的余地！
第八矫还是希望，老同学能与自己一共为魏效力，开创一个新的未来！
但刘隆只默默饮酒，看着太阳一点点落下，最后叹了口气，站起身来。
“季正，临别之前，送你两样东西罢。”
第八矫堪堪接住他抛过来的东西，好沉，低头一看却愣住了。
是鎏金的虎符，以及刘隆河西大将军的印绶！
“元伯你这是……”
“你说得对，我效忠的正统大汉，已经没了，自不能再为隗嚣卖命。”
刘隆道：“张掖、武威及我麾下兵卒，已是人心浮动，就算我留下，也迟早会闹出哗变投魏。既然如此，倒不如成全他们，张掖武威，还有这上万兵马，就送给季正了！”
他饮尽囊中酒，然后朝第八矫作揖一拜：“从居延之事便能明白，季正真君子也，值得托付。我击退了匈奴今秋冒犯，保住了居延，也算尽职，自此之后，河西，就交给季正了！”
第八矫顿时大喜，只当他愿意投魏，岂料刘隆却又道：“但我也无法背离刘姓，背叛高皇帝的血脉，效力于汉家死敌！季正不必再劝，若见了第五伯鱼，只告诉他，刘隆从不后悔当初与太学生们，在五威司命前振臂请命！魏主真英雄也，只可惜隆限于族姓，不能效鞍马之力。”
他们南阳安众侯一系，是前汉最后的忠诚，刘隆不能污了家族之名。
“那元伯今后有何打算？”第八矫追问。
刘隆已经下了肩水金关，翻身上马，他这一身便装，正是为了千里走单骑而准备的。
“去找另一位同学。”
他指的是刘秀刘文叔，随着北汉、西汉相继覆灭，梁汉也被赤眉打垮，曾经热热闹闹的诸汉相继落幕，汉家最后的希望，就只剩下东南那位吴王了！
此去千山万水，比第八矫凿空还远，但男儿心如铁，绝无后悔之念。
大漠残阳如血，风又来了，黄沙漫漫中，刘隆回马，朝第八矫作别：“季正，你我今日把酒言欢，叙述过往，同学、朋友之谊已了。”
“等再相见时，当是汉魏两立，双垒相望，尘埃相接，挺刃交兵，你我之间，也再无半分留情，而是钢刀对钢刀，弗与共戴天了！”
……
PS：第二章在半夜。