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半个月后，伊尔库茨克。
这里是典型的亚寒带针叶林气候，目光所及之处，只能看到无尽的白色、墨绿色和黄色，白色的是远山之上终年不化的积雪，墨绿色的是犹如汪洋郁郁葱葱的松树，黄色的则是苍苍莽莽岁岁枯荣的草原。经常可以看到成群结队的黄羊悠闲地走过，还时不时地看过来，似乎是对这些闯入自己家园的陌生人充满了好奇，偶尔也可以看到几只狍子飞速地从眼前跑过，一副警惕性很高的样子。
巴特尔站在中军大营的辕门下，望着垂垂西下的太阳，眉目间满是忧虑。
他今年只有四十五岁，担任西山锐健营的主帅却已经足足十五年了。西山锐健营是御林军，在整个北京地区所有军事力量中的重要性仅次于善扑营、步军统领衙门和丰台大营，不是皇帝的心腹是绝对坐不到主帅这个位置上的。这个位置不仅仅代表着权力与地位，更代表着信任与尊崇。多少将领苦巴巴地熬资格到老都坐不到这个位置上，巴特尔又是凭什么这么年轻就获得了这样的信任与尊崇呢？
原来，巴特尔少年时原本是一个为喀尔喀蒙古亲王养马的小奴隶。那年，喀尔喀蒙古亲王和其他蒙古宗室贵胄一起到承德避暑山庄陪咸丰皇帝打猎，巴特尔也跟着去了。那天晚上，为了给自己生病的祖母偷一顿好饭菜被喀尔喀蒙古亲王的仆人发现，正准备将他绞死，恰好被咸丰皇帝撞到。咸丰皇帝为他的孝心所感动，不仅赦免了他，还将御膳赏赐给他的祖母，又让喀尔喀蒙古亲王免去了他的奴隶身份，让他照顾祖母安享晚年。后来，咸丰皇帝微服巡视热河，途中遭遇天理教刺杀，身边的十几名大内侍卫全部战死，刚刚为祖母养老送终、一心要找恩人报恩的巴特尔拼了性命，将咸丰皇帝救了出来。从此，咸丰皇帝视巴特尔为心腹，先安排他做乾清门侍卫、散佚大臣，又安排他去缅甸战场积累军功、声望，等他回京之后就提拔他做了西山锐健营的主帅，本来他还有希望晋升步军统领衙门都统（也就是俗称的“九门提督”）的，但是后来咸丰皇帝病死在承德避暑山庄，慈禧太后发动“辛酉政变”，咸丰皇帝留下的一班老臣都遭到清洗。巴特尔虽然由于手握重兵，暂时没有受到牵连，但是他的政治生命基本也就结束了。这次慈禧太后和同治皇帝命令他辅佐张继抗击入侵俄军，未尝没有借俄军之手清理他的用意在里面。
但是，巴特尔此时担忧的并不是他自己的安危和仕途，而是这支“卫”和整个大清的前途和命运。
在这之前，他与张继并没有什么交集，只是在朝会上远远地打过几次照面而已，只知道对方是抗击英军的功臣，但是并没有什么深入的了解。
这半个月以来，他一直仔细观察和思考张继的部署，他感觉到张继似乎并没有打硬仗的想法和准备，只是在不断的要求“卫”加快行军速度，向前赶路，却并不安排战斗任务。昨天，他发现，“卫”已经越过了贝加尔湖，但是仍在向西北方向前进。他意识到了问题的严重性，一直在想用什么样的方式旁敲侧击张继一下，了解一下他的真实想法。
他考虑再三，走进了张继办公和居住的帐篷。
……
此时，张继正坐在一把虎皮交椅上仔细地研究着桌子上铺开的一幅地图，他左面的火盆上烤着两只羊腿，被火煎出来的羊油滴在火盆里的木炭上，发出一身“吱吱”声，帐篷里弥漫着一股诱人的香气。火盆上还吊着一把铜壶，里面大概是酒。
巴特尔轻呼一声：“大将军”。
张继没有反应。
巴特尔又提高声音叫了一句：“大将军”。
张继猛地抬起头，仿佛是从睡梦中被惊醒一般，他迷茫的眼神搜寻了一阵，看到说话的人是巴特尔，笑道：“原来是巴特尔将军啊，来，请坐。您来的正是时候，这羊腿快烤好了，酒也要温热了。”
巴特尔不安地坐下来，拱手道：“大将军，末将前来是有一些想不明白的地方想要请教大将军，请大将军不吝赐教。”
张继拍拍巴特尔的肩膀，说道：“巴特尔将军何必这么客气，细说起来，您还是我的前辈，您有什么话直接说就是了。”
巴特尔说道：“大将军，末将是个粗人，若有冒犯之处，还请大将军海涵。大将军，按照朝廷的安排，我们应当从张家口出关后，向西北方向前进，直奔贝加尔湖。但是，这几天，我仔细观察了我们的行军轨迹，对照地图，我发现我们已经越过了贝加尔湖，但是仍在向西北方向前进。这是怎么一回事？”
张继赞赏地点点头，说道：“巴特尔将军，您能不局限于执行命令，而是仔细观察、认真思考，这非常好。您说的对，我们的确已经越过了贝加尔湖，并且仍在向西北方向前进。”
巴特尔大吃一惊，几乎跳了起来，问道：“为什么会这样？朝廷不是命令我们赶往贝加尔湖一带营救童国刚大人的三万残兵，并伺机围剿入侵的十万俄国骑兵么？”
张继点点头，说道：“是啊，我现在在做的就是营救童国刚大人的三万残兵，并伺机围剿入侵的十万俄国骑兵。但是，巴特尔将军，您想想，现在那十万俄国骑兵锋芒正盛，而我们的战斗力您也清楚，您说如果我们贸然与他们正面交战，取胜的把握有多大？此时此刻，我们只有避实就虚、批亢捣虚，才能有胜利的把握。否则，如果我们这一支人马再陷入绝境，朝廷还能派谁来救我们？”
巴特尔若有所悟，说道：“您的意思是要围魏救赵？”
张继点点头，向巴特尔招手道：“对，我们就是要攻敌之所必救。来，巴特尔将军，您过来看一下这幅地图”。
巴特尔站起身，跟着张继来到桌子前。