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却说秀英自打有了身孕，程宅万事小心，也不招乱人入门，也不往出赴宴。除开程谦须得出门料理生计，其余自程老太公往下，皆家中，素姐把间小佛堂料理干净，日日鲜花香果，自家闭门诵经。林老安人领着吴妈妈，专一照看秀英饮食起居，拘得秀英颇为焦躁。

程老太公口上不说，心间到底意，连素姐要往庙中布施，他亦不拦着。玉姐素机敏，见家中长辈如此这般，也不敢常往秀英面前靠。或往苏先生处读书习艺，或自屋内做功课，偶或往素姐处，陪她念经。她又有三个使女相伴，虽则心中怅然，倒也不甚孤单。

厚德街上街坊闻得此事，也要叹两句：“但愿得一个哥儿。”无论年初生隙之游家遗孀陆氏，抑或小有愧疚之赵家媳妇林氏，皆遣人问好。林氏思，若秀娘此胎得男，玉姐与文郎倒真个相配。有纪主簿家娘子何氏，亲往见秀英。

秀英原因素姐之故，见何氏未免多一分愧意，亏得何氏气过一阵，亦明秀英难处，只把素姐认作个“不分好歹烂好人”，与秀英亲密如常。这日，何氏摇着扇儿，带着个两个丫头，也不乘轿儿，径走往程宅来。

秀英听闻何氏到来，万般欢喜：“嫂子可来了！想煞我！”口气十分欢欣，她实是叫拘得太紧。

何氏见她这样，也是欢喜：“你怎地自出来了？这大日头，你可经不得这般晒。”秀英与她携着手儿入内：“我就来迎嫂子一回，值甚？镇日里屋也不叫我出哩，闷杀人！”

何氏嗔道：“又不是头回了，还这般任性哩。”

小喜见缝插针，向何氏道：“娘子劝劝我家娘子罢，老安人不叫乱走，娘子偏走来，我们夹中间儿，可可儿把我们挤瘦了。”说得何氏往她脸上拧了一把：“你这张嘴儿倒好。”

两人入室内坐定，何氏方道：“早该来哩，实是因县令又到了，我家那囚徒又要见上峰，我们也要见见县令娘子。余家原是花钱买通了关节，如今来了县令，恐又要多花一注钱哩。好容易官上任，府尹又调走，又要送行。每日里回家晚了，又不好打搅了你。”

秀英便问县令如何，县令娘子如何。何氏笑道：“才这一二日，哪看得出甚好与不好哩。县令姓陈，我们女眷并不曾见着他，只见着他娘子哩——倒是比走李县令娘子年轻些儿。”两人又说些体己话。

何氏忽问道：“玉姐呢？”

秀英道：“与她又买了两个丫头，一处混玩着罢咧。”何氏道：“是该早早与她养个听话丫头，你头回带来那个朵儿就好。”又问程谦近来如何，且说秀英：“看好你家男人，你身子又笨重了，男人好这时偷腥哩。我家那个死鬼，我怀上了就押着他读书哩，横竖他须要考功名。眼下他还忍得住，过些时日可难说哩，你要早早想好了对策。”

说得秀英咬着指头深思。

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玉姐正上课，苏先生课，从不许走神儿，纵然家中来客，只要无人来唤她，玉姐也不能自跑了去见。因玉姐有三个侍女，苏先生却不许都随了来，只许留一个伺候笔墨。这算是份优差，原就是朵儿，她并不聪慧，听也听不懂，只能记得一鳞半爪，不懂却也不问，极是安静。苏先生反以其本份。

自从来了果儿与梅香，李妈妈以这两个年长些，会伺候些，把朵儿扣下来教她做针线、做扫地等活计，要使她两个伺候笔墨去，只拿不定主意派哪个去，又将另一个留下来做什么。便问这两个各擅甚样活计。

果儿道：“爹娘时，也教几个字儿，爹娘去了，便常做些活计，也会针线，也会灶上活计。”梅香度李妈妈之意，道：“奴原家中识过几个字，也与家中姐儿一道读过几天书。针线上倒好只做小件儿，并未学裁剪。”

李妈妈禀过秀英，秀英想，大几岁总会伺候，且梅香也止十岁而已，既识文解字，亦可督促了玉姐上进，便叫梅香做了伴读。自此梅香便伴玉姐读书，倒也聪明伶俐，玉姐想要什么，眼睛一转，她便捧了来。果儿不吭声为玉姐缝了书袋儿。唯朵儿懵懂，听李妈妈说要教她如何伺候姐儿，看一眼玉姐，又听了秀英之命，便乖乖应了。每日里玉姐下课回来，她便数说今日做了甚么，李妈妈又夸她了云云。

因秀英有孕，房中许多吃食，揣着小，就想起大，时不时装一匣子茶果，也不使旁人，只叫朵儿送往苏先生处，与他们师生吃。李妈妈嘱咐：“学精点儿，有些眼色，你觑着先生住下了不讲课时候儿方好进去。”到第二回上，朵儿便记住了，一板一眼照做。

这一日是赵大娘子何氏使送了一盘梅子，秀英吃着好吃，又拣十来个装两只小碟，配些儿茶果点心，使朵儿送了去。朵儿记着时候，看一眼日头，好下课了，便到苏先生屋。恰梅香开了门走了出来，弯下腰，伸出手来：“小丫头又来了？姐儿还说你哩，累不累？我来拿。”

朵儿拎着小食盒手一躲，抬头看着梅香：“娘子叫我送与大姐儿哩，不与你。”

梅香双手闪当空，顿一下方笑道：“个小蹄子，真个呆哩。那么些个人、那么些个事儿，哪有样样径放到姐儿跟前？都交与姐儿，要我们有甚用？”

朵儿把头直摇：“你闪开，姐儿等吃哩。”

梅香怏怏道：“小呆子，倒会护食哩。”伸手将朵儿脸上拧了一把。

里头明智出来：“先生与姐儿叫哩。”

入得房内，玉姐便问：“你们外头说甚？”梅香道：“我看她个儿小小，拿着累，要接来，她偏要自家拖着往内里闯。”朵儿眼巴巴看着玉姐，小声道：“娘子叫送与姐儿，不叫与旁人。”梅香嗔道：“看这呆样儿。”

朵儿踮着脚尖儿将小食盒子放到张小桌儿上，取下盖子：“赵大娘子送梅子，蜜渍，娘子都说好吃哩。一碟与先生，一碟与姐儿，夏日里开胃提神儿。”难为她将秀英话一字不漏背了下来。

梅香便上前，取了一碟，故道：“这回我可拿得了罢？”先往苏先生那里送，明智忙接了道：“妹子生受了，我来伺候先生，妹子拿与姐儿罢。”梅香复取了一碟放于玉姐手边，又去斟茶、摆糕点，口齿伶俐道：“这时候儿吃这个是好了，暑气上来时，甚都懒待吃，用些酸酸，倒好开胃哩。”

玉姐捏起颗梅子尝了，略酸又带着甜味儿，十分可口，又捏一个送到朵儿嘴里：“你也吃。”初见朵儿时她便面黄肌瘦，吃相吓人，玉姐留了意，生恐她再饿着，有吃便分与她些。朵儿也不拒，张口咬了，颊上鼓鼓嚼着，看得玉姐一笑。

须臾用过茶点，苏先生不许玉姐坐着，必要起身略走片刻方好，且言是养生。玉姐便要扶苏先生一道走，苏先生笑骂：“你自去，又弄鬼，你自家看你那个条儿！我扶着你头还差不多！”

玉姐便带朵儿走几步，梅香见插不进去，乃同明智一同跟苏先生身后，又小心问苏先生今日与玉姐所讲之书：“奴也听得一、两句，先生说倒好与先时听不大一样。”苏先生一笑：“各人有各人解法。”也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把头别过去看玉姐正与朵儿说得欢。忽地，玉姐转过头来，又冲她一笑，笑得梅香心下暗奇，寻思晚间要问朵儿一问。

无须晚间，后半晌玉姐午睡起来，便写字儿，梅香磨了一缸子墨，告退出来洗手，便堵着朵儿问。朵儿呆道：“没说甚。”再问，亦不答。这家中上下，她统共只听一个半人，一个是玉姐，半个是李妈妈。李妈妈教她，做使女，不可嘴碎说主人家事，她便把嘴巴闭起，直似个蚌壳儿。

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正房里，秀英却问程谦：“你今日又回来晚了，可是有人为难你？”

程谦把她肩膀一揽，把手往她小腹上一放：“谁个为难我？没甚大事，只余大户那里磨牙，他一时说要租仓栈，一时说要看铺子，也打听城里事。好与他家二姐儿就地寻个好婆家。”

秀英笑道：“亏他是个大户！毕竟是商户。这等事，问男人家不如他娘子问女人家哩。从来婚姻门当户对，那些个都是眼面儿上，不须问便知。女人家出嫁，要看家里好不好处哩，问个男子，哪得知？”

程谦道：“又不是你我嫁女，管他做甚？面子上事儿，答一句罢咧。”

秀英道：“还有梅子，间壁送了一大盘子来，盛了几碟分与他们尝了，这里有留与你，开胃。外头好忙了一天，多吃些儿。赵家太殷勤，我怀玉姐时也不曾这般，不知存甚心。”

程谦只吃两颗，又喂秀英一颗。吃罢饭，往苏先生处去。哪料他说“管他做甚”余家，却正说着他，又生出一段故事来。

余家宅子前后七进，占地颇广，既因余家之财，又因族中子侄做官，方买得此宅。余太公书房里也放几个书架，摆些书册卷轴，桌上也是笔墨纸砚。余太余年过四旬，身材微胖，颔下有须，穿一件圆领长衫儿，却不案前坐，只窗下一张榻上，与个山羊胡须瘦子对坐。

余老太公道：“子文可有把握？”

山头胡须姓车，子文却是他字。捻一捻须道：“昔年沈尚书因东宫事狠得罪了皇太后与国舅家，免了官儿不说，又把他家长流。阖家烟瘴之地死绝了，只有沈公子逃将出来。这沈公子传说左耳垂上一颗红痣，右手上有疤，算年纪今年恰是二十五岁。观他行止，虽已落魄，不是公侯家也养不出这般谈吐来。是京城口音，生得又俊，看来倒似真是沈家公子。”

余太公一拍额头：“倒是个机会哩！官家、梁相一力要与沈尚书平反哩，正可此时与他搭上线。只不知，他真个是沈家公子？”

子文道：“没有九分，也有六分，纵问，他必不肯答。却有个佐证——沈尚书夫人姓洪。又会文，又会武，好一手连珠箭。到江州日子也对得上。东翁消息不会假罢？”

“是我那侄儿得了消息，正寻摸哩，他倒盼着他那治下寻着，也是一件功劳，沈尚书也有些个门生故旧，都是人情哩。沈家公子不会已投奔亲朋躲将起来罢？可能寻得沈家旧仆？”

子文道：“早不知发卖往何处了。纵寻着了，也须些时日。只恐官家等不及与沈尚书平了反，不于他落魄时相帮，做成个雪中送炭，便没甚意思了。锦上添花事儿，纵做得好，也没甚益处。看这人也不似凡品，早晚有出头之日，连日打听，一个赘婿能掌若大家业，总不会太差。管他是与不是，援上一手，总有收回时候儿。”

余太公苦笑道：“你哪知？冤孽哩，闺女要老爹命哩！死丫头瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，凭他怎地，我只好为她谋划。若不是，趁早发嫁了这孽障。”