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厚德巷江州府里颇有来历，原是豪门世家之宅地。世间总有这种地方，无论你昔日如何，天不凑巧，王谢堂前燕也只好飞入寻常百姓家。街名倒是存了下来，现住人家虽不是世家，也还殷实，也不算很辱没这巷名。只可惜这巷子里住，已不是什么高官显宦了。

如今厚德巷里终于搬来了一个官儿，官虽不大，却是现管，他既请客，众街坊便都与他做脸，个个把做客衣裳穿起来，女人们把顶好首饰插戴上，整整齐齐过来赴宴。

纪家娘子何氏待街坊极是客气，纪家门内悉归她管，门外之事她也能做个三分主，然则此番却是听了纪主簿之言，安心要与邻居们相处。初时何氏热炭般心思，自以从此结交官人家娘子，自家也是高人一等。孰料三日过后，县令家娘子还要往知府娘子跟前周旋一二，何氏一区区县中主簿娘子，初来乍地，诰命且无一个，知府娘子那里未免插不进脚。

回来与纪主簿抱怨道：“搬来这几日，前三日上，自县令家娘子往下都极客气，过了三日，便似不认识我一般，且要我蹭前擦后奉承，气煞我也。”

纪主簿举人出身，略有些傲气，然则本朝之官，除非荫官，余者皆考试而来，能做官，大半是进士、同进士，区区一举人，委实傲不起来。与同僚一处说话，并不比人高，纪主簿反而劝他娘子：“纵奉承得好，我也只是个举人哩，举人做官，难哦。你做好面子情便是。倒不如结好邻居，可不敢小看这城里人，那程家老爹是秀才，他死了儿子也是举人。旁人家子弟也有读书，说不定还能出进士。”

何氏一转眼睛，拍掌道：“晓得，这些人不定巷子里住了几辈子，就是地头蛇，不定知道城里什么事。且你是官，他们家无官，且要巴结我。待他们好了，是我们仁慈，于你官声也好哩。”

纪主簿难得被娘子夸赞，也捋着蓄胡须一笑。

何氏道：“既如此，我便多与程家娘子说话罢，她家可怜。程家娘子又年轻，二三年生几个小子，家业又立起来了。倒比那杨家、柳家还易兴旺哩。”

纪主簿道：“这又作怪，程家儿子也无一个，如何比得杨家、柳家人丁兴旺？”

“你就只会读书罢哩，甚都不懂。杨家四个儿子，柳家三个儿子还有两个闺女未出阁，我看他们各家使唤来送帖子人，样子与程家也差不多，又同住一条巷子，可见家业也差不多，两家老爹一去，分个家，一拆二拆，还剩多少？反不如人口略少些。经过事人家，比之过惯顺当日子，会过活。”

纪主簿暗想一回，道：“这话有道理。”

何氏便兴兴头头地下了帖子回请众街坊，把一身做夏衫拿出来穿，又把离家前族里婶娘送一套金头面拿出来插戴，翻箱子把宝贝一双羊脂玉镯子也套手上，命小丫头捧着菱花镜，自家看个不住。

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纪主簿夫妇有心交好街坊，诸街坊也想与这衙门里主簿交好，宾主各各有心，这一日纪主簿家里人人笑意盈盈。宾客们也笑意盈盈，男女各开一处谋面，酒食皆从酒楼中订来，十分整洁。

男子那一处，推杯换盏，投壶为戏，又有两三个卖唱被纪主簿花钱请了来，因娘子们不远处，且不知纪主簿家风气如何，故而不敢调笑。纪主簿一看，肚里放下心里：此地民风淳朴，甚好，甚好。

纪家小厮晃晃手里酒壶，拔开盖一看，见底了，放到一旁一张高几上，见高几上已有五个空壶，向旁边人说一声：“我去厨下灌酒。”一手勾着三只空壶，摇摇晃晃去了厨下。

因菜是外头叫，厨下今日不甚忙，纪家厨下也有五、六个帮厨，年轻些都去上菜劝酒，止一四十余岁老妈妈领着两个粗使丫头看着灶火，预备着煮那醒酒汤——宴才开始，听得外面丝竹声声，十分难耐。

见这小厮过来，两个丫头取了空壶、开了酒坛子，使个小些那个有八、九岁丫头，口称“哥哥”：“又罄了这几壶，前头可能喝。”大些那个有十一、二岁，也说：“哥，外头可热闹？都是甚样人哩？”

小厮见老妈妈并不阻拦，堆起个笑脸儿来问了一句：“妈妈好。”方咳嗽一声，讲了起来：“外头郎君们，与咱家郎君喝得开心哩，都与郎君投契，”把头一低，挤了挤眼睛，“见了唱都不敢抬眼看，看一眼唱，还要看一眼后堂——都怕自家娘子……”

冷不防被老妈妈一巴掌拍背上：“酒灌好了，你还不取了去，耽误了客们吃酒，看不打折你脚！再丫头们面前胡吣，老大耳刮子打你。”

大丫头取一张黑漆托盘来，把灌好酒壶往上一放：“使这个托着去，好拿。”

小厮儿涎着脸向老妈妈讨了一回饶，托着托盘，一道烟往前头送酒去了。留下两个丫头问老妈妈：“江州府里也有与咱家郎君一样怕娘子人啊？”

老妈妈且气且笑：“哪个教你们背后嚼主人家舌头？看眼里，不要放到舌头上！守些本份罢，咱家娘子不好相与！”

两个丫头一齐点头：“好妈妈，再也不敢了。”想娘子连郎君都要打骂，又央求老妈妈不要告诉何氏。

老妈妈拿捏了一会儿阵子，小个儿丫头机灵些，上来给她捏肩捶背，半晌方换回一句：“往后小心些，如今郎君做了官儿，下人也要比旁人有样子哩。”

小丫头们一齐称是。

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且不说厨下一老两小如何打发时间，席上又是另一种热闹。

男人这里，已改了客气称呼，年纪相仿称兄弟，纪主簿已管柳家四十余岁那位老书生叫起“老丈”来了。诸邻之中，纪主簿喜程谦。

纪主簿初见程谦，几乎没回过神来，程谦于今二十余岁，尚未蓄须，面如冠玉唇若涂朱，生得剑眉星目，江州左近男子肤色都不甚黑，程谦生得尤其好，且身玉立，站一班街坊里，真真鹤立鸡群。纪主簿一看这班邻居，旁人是矮矮、老老，谈吐也不如。兼程谦又识音律，一手投壶绝技，划拳行令等等竟无一不通。

纪主簿心中本已拟定了要看顾程家一二，图个好名声，见他这样喜：我还恐程家人畏缩，十分不雅相，如果相交，委实令人苦闷。如今他这般，倒好多相处。又拿眼睛看程谦，忽地皱起眉来。

程谦入门见这纪主簿，三十余岁，五短身材，面皮微黄，蓄着须，一口官话略带些口音。一双眼睛不大不小、一张脸不丑不俊，说话声音不高不低，极普通一个人。程谦常外头应酬，对这纪主簿也是不卑不亢。

众邻居内却有些不忿之人，诸人皆是邻里，平素抬头见低头见，然则见邻对程谦这个赘婿与旁人不同，不由极不服气。世人说起一个妒字，便要赖到女人头上，连这个字，都要写做女字旁，实不知这男人妒起来，比女人要狠上千面倍。

程谦既生得好，行事也样样出色，就招人妒。街坊教子，时而拿他作比：“程家女婿，样样比你强，止不幸父母双亡。你也止父母上强些，我若死了，你还有甚？”因他是个赘婿，与大家不同，也翻不了身，平素年轻男子们也就压着这份心。今日却是主人家格外厚待他，虽不至形影不离，语调声气乃至眼神，都有些不同了——不由愧恨，便要让程谦出一出丑。

先是柳家柳三郎拎只酒壶，先敬主人家，次便与程谦碰杯：“素日不常见姐夫，今借主簿酒，我与姐夫喝几盅。”

次是杨家杨二郎：“能与他喝，也要与我喝哩。”

又有李家大郎等依次排上了队，赵家娘子丈夫赵大郎见不是个事儿，思自家与程家极近，娘子又与老安人认了干亲，上来与程谦解围。纪主簿欲待相拦，程谦对他微微摇头。又有同来赴宴之里正、诸老者，因未有人醉酒闹事，且非自己家中，皆不好阻止。

程谦见赵大郎喝了十盅眼神有些直，拎起他衣领，把他安到座儿上，自拎了壶酒，与人周旋。不多时，杨二李大柳三皆倒于桌下，程谦脸泛桃花，捏着酒盅儿灯下冷笑。

邻里一阵叫好，三人兄弟把醉死人拖了下去。程谦心里不定，不知他娘子后头是不是也遇到一般事情，托辞解手，袖里捏出个小银角子，央来送解酒汤老妈妈：“劳烦妈妈去看我家娘子，她今日穿绣葡萄红绫小袄，白挑线裙子，二十上下，头上有枝梅花簪子就是。”

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却说这老妈妈正是纪家厨下老厨娘，恐前头席上人吃醉了出丑态，故不令小丫头往前头送醒酒汤，自家与小厮往前头送汤，却命小丫头到后头帮忙。财神开路，老妈妈暗道真是好人有好报，又见个俏后生心疼娘子，没口子地答应了：“老身这就去。”

到得后头，女人们却不兴灌酒，都斯斯文文地喝——多半是吃菜、说话。

纪家一儿一女宴前都叫来见过街坊认人，眼下虽已不席上，尚有不少娘子都夸他们。何氏听得开心，又牢记着与丈夫所议之事，且见秀英生得俊俏，兼说话痛并不怯场，各述来历毕，又为林氏引见——极对胃口。

程秀英也喜欢何氏。这何氏三十上下年纪，长得不俊不丑，个头不高不矮，看着就是个寻常人。相貌虽普通些，倒是个爽人，说话略带些西面口音，却咬字清楚，听得人神清气爽。她知这纪家之事，纪家娘子颇厉害，暗合程秀英脾气。

然则两个脾气相投、一见如故之人，却未能比旁人多言语几句。柳家二娘子夸一句：“娘子家大郎好模样。”李家大娘子就接口道：“又有礼数又斯文，到底是读书人家小郎，比我家那个活猴强百倍。”

几人一搭一唱，勾着何氏说着养孩子如何如何。程秀英心中暗恼，冷眼瞅着，这些人一坐，各自结成片儿，独赵家娘子林氏与她说话还自些。旁人似畏与她说话一般，直如怕她磕了碰了——程秀英暗想，竟是把人不当好人看了。

恰厨下老妈妈进来，何氏眼尖：“你这老货，又来何事？”老妈妈笑道：“我怕小丫头前头扎手扎脚，令她们来伺候娘子，老身自到前头送汤，遇一个好俊郎君，央我来看他家娘子哩，道是穿红小袄儿、白挑线裙子，头上有梅花簪子便上。”

众女眼神四飘，一见便是秀英。何氏道：“妹子生得好，怪道你家郎君心疼。老货，说与程家郎君，他娘子我这里，我看顾着，好着哩。”

几个娘子一齐道：“她家郎君是疼她。”又一齐息声。屋里静得好不尴尬。何氏心中有数，也不点破，却有些为程秀英难过——好好个人儿，自家样样周全，唯缺一兄弟，便有这尴尬处境。听县令娘子说西南山上寺庙颇灵，不如邀她一山拜拜，自家求前程，好使程娘子求个子。