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朱浩一直怀疑刘管家是王府安插在朱家的细作，如今刘管家被赶走，还说回到家乡后就病故，给人一种“杀人灭口”的感觉。
难道朱家老太太这么精明，能把这个潜藏如此之深的细作给找出来？或许是被朱万宏捅破的可能性更大！
“对了朱浩，你此番备考如何了？听安陆州学的人说，你的文章写得极好……中肯老辣，面面俱到……这次乡试你若是能上榜，对我朱家门楣提升可说是一次质的飞跃。”
朱万泉对朱浩一副期许的模样。
朱浩赶紧谦虚地摇摇头：“怕是没那水平，想来我与四叔的学问还是有一定差距，再说以四叔的年岁，文章功底和火候应该差不多了，此时应考可谓正当时。小侄则不同，这次参加乡试的主要目的是锻炼一下……”
朱万泉笑道：“你能如此平和应对，实乃好事。希望你我叔侄二人此番能一同上榜，光耀门楣，也不枉朱家对我们一番栽培。”
朱浩心想，朱家栽培的对象是你，而不是我。
我求学这一路，你说朱家给我找了多少麻烦？还好我自力更生，才有机会考学，要感谢也是感谢人家兴王府鼎力相助。
……
……
叔侄二人坐下来讨论了一下课业，顺带提到一些科场的准备工作，毕竟乡试不同于之前童生考时都是一天结束，需要在考场过夜的。
“……进号舍一般不允许带被褥，这是为防止有人在被褥中夹带，考试本就是在八月进行，湖广之地气候还算适宜，但若遇到阴雨天，气温骤降，就得多备一件厚重的衣服，晚上休息时当被子用。再便是多带一些干粮和水……”
九天乡试下来，对于一般读书人而言无异于一场痛苦的煎熬。
乡试会在八月初九起进行正场考试，共分为三场，第二、三场分别在十二、十五举行，但需提前一日进贡院。
这也就是说，八月初八那天就得提前入考场，每一场都得在里边待上三天三夜，但真正考试时间只有三天两夜。
第一场八月初九早晨拿到考卷，十一那天交卷，当天离开贡院回家做好准备，日落前回贡院准备考第二场。
第二场八月十二早晨开始考试，十四交卷出场，当天下午也需返回考场。
第三场八月十五早晨开始，十七交卷离开贡院，结束考试。
这意味着，从初八进场点名开始，考生需要在考场内连住九个夜晚，虽然有三个夜晚不经历考试，等于说考试时间为九天六夜，对于平民人家出身的考生倒不觉得怎样，那些自幼娇生惯养，日常起居都需要人服侍的公子哥……这就比较难熬了。
三场考试仍旧以第一场的三篇四书文为主要评定优劣标准。
……
……
二人吃了一顿简单的便饭，一起从酒肆出来，朱万泉本想知道朱浩住在哪儿，方便接下来再一起探讨学问。
朱浩却不想给他机会。
二人虽为叔侄，朱万泉也一直未对三房有实质性的伤害，但他不作为，对三房同样也是一种迫害，朱浩不想与朱万泉为伍。
“这不是朱兄吗？三年不见，学问可有精进？”
正要作别，有人过来跟朱万泉打招呼，其身边跟着几名白面书生，一看就是地方上大有来头的那种贵家公子，或许跟朱万泉交情不深，连表字都不知，只称呼“朱兄”。
朱万泉似还记得对方，连忙带着朱浩上前与对方打招呼。
对面几名书生，都没把朱浩当回事，可能是将其当成朱万泉带的书童或者家人。
“对了，不知你们安陆州的士子平时在何处聚集？这两日有闲暇，想与安陆士子进行一番学问上的探讨。”
来人姓何，朱浩也不知道具体叫啥，反正跟他不相干，当下落后朱万泉两步，没有搭腔。
一地来参加乡试的考生，通常都会将某个客栈或者馆舍当做联络点，平时凑一块儿做文会或是有事相互照应一下。
朱万泉道：“在下乃自京师归来，并未与安陆地方士子同行……对了朱浩，你知道吗？”
朱浩心想，考试只剩下两日准备时间，三天后的早晨就要正式开考，这会儿还有心思寻人探讨学问？你们可真有闲啊！
“不知道。”
朱浩笑起来像个天真的孩子，“回头等问问我那徒弟就清楚了。”
“你徒弟？呵呵。”
姓何的书生闻言不由笑了起来。
旁边一人逗趣道：“你徒弟干嘛的？莫非是给安陆州来的考生跑腿，所以知道他们住在何处？”
朱浩回道：“没有没有，我徒弟也是来参加乡试的，他平时跟安陆地方上的士子走得很近……问他的话应该知晓。”
对面几名士子面面相觑。
朱万泉介绍道：“此乃家侄，头两年刚过院考，在我安陆之地童生考中，三元连捷。”
说到这儿，朱万泉略带自豪。
自己学问一般般，但有个侄儿却能考个小三元，给自己脸上争光不少，随即他又补充道，“他学生名叫孙孺，乃我安陆士子，此番也是来参加乡试的。”
对面几人显然没听说过这件事，何公子感慨道：“失敬失敬，原来是一位小文曲星，那祝你能再中三元……朱兄，若是你知晓安陆士子聚集之所，只管通知一声，即便考试过后，大家也可以好好聚上一聚。”
本来这几名考生挺高傲的，但听说朱浩的来头后，立即低调许多，能中小三元不管是学问真的高，还是背地里有钱权交易，至少证明朱浩绝非凡俗之辈，没必要平白无故招惹一个劲敌，恭敬告辞后匆匆离去。
等人走了，朱浩问道：“他们是什么人？”
“那何公子乃常德府官宦人家出身，具体什么背景我忘了，三年前来省城乡试时，曾受邀一起喝了顿酒，席间提到朱家家世……而今朱家迁徙到京师，很多事已不比从前，没必要再做无谓的交往。”
朱万泉提到这里，言语间满是伤感。
以往靠着朱家这杆大旗，出来处处受人尊重，旁人请客吃饭都会拉着他，但此番他从京师回来，连安陆本地士子在哪儿聚集都不知，可见现在的他有多不受待见。
朱浩道：“大伯不是还当着锦衣卫的差事？朱家没见比以往衰弱啊。”
朱万泉叹道：“有些事跟你解释不明白，我朱家的使命就在安陆，离开安陆回京师……谁会拿正眼瞧我们朱家？”
这话倒也实在。
朱浩很清楚朱家在朝廷是个什么地位。
锦衣卫千户之家在地方，是个人都知道不好惹，而现在朱万宏神龙见首不见尾，朱家又举家迁徙回京师，谁都觉得朱家失势成为必然，锦衣卫那么多挂名的千户，没有实职的，谁会当你是盘菜？
……
……
朱浩回到住所。
终于见到没有与他同行，迟了十来天才抵达武昌府的孙孺。
孙孺家里的目标就是让他考中生员，即便考中生员后还在努力读书，但大概没人指望他能再中举人，以至于到现在，他都不觉得自己有中举的可能，来武昌府更好像是游山玩水，开阔眼界的。
来得晚不说，还咋咋呼呼，到处招摇。
“就不能早点来拜访，跟为师闭门好好读书，争取一榜中的吗？”朱浩以先生的口吻教训道。
孙孺感慨道：“先生，对外人，学生从来都不会服软，必定告诉他们本次乡试必定高中，但在您面前……学生也就不装了，这乡试是我这般人想中就能中的吗？人贵有自知之明！”
朱浩咋舌：“就你还有自知之明？为师以往怎没看出来？”
孙孺脸皮厚，那是整个安陆都知道的事情，他就是安陆士子中的一朵奇葩，当初谁都不认为他能考中生员，现在当然也没人认为他能考取举人。
“连家母都没奢求我考中举人，如今混了个功名，已是祖上烧高香……至于想更进一步……还是算了吧。”
孙孺坐在椅子上，翘着二郎腿，连连摇头。
虽然这种学习和应考的态度不可取，但轻松的心态也是常人所不及的。
这就好像某位考生高考时，看到别人挖空心思读书考大学，而他就等着拿个高中毕业证回家继承亿万家产……难怪别人对他百般挖苦，就因为这心态真是欠揍！
“最近没出去给我丢人现眼吧？”
朱浩冷声问道。
孙孺无所谓地耸耸肩：“最近学生天天出去见人，也不知哪次丢人，哪次没丢。”
朱浩差点想掏出戒尺胖揍这小子一顿。
不过想了想还是算了。
“先生，您还有事没？没有的话，我先回去了，今天约了几个人，一起去喝酒呢。”孙孺在朱浩面前丝毫也不隐瞒。
即便再过两天就要考试，我依然饮酒作乐，逍遥自在，谁让我志不在中举呢？
朱浩板着脸道：“今天的酒看来你没法喝了，我这里有几道题，你看看……分别写出文章来。”
“啥！？”
孙孺一脸苦逼，大概是后悔今天来见朱浩了。
“本以为还有两天考试，先生不会再为难我，谁知先生您还是……出难题啊。这临时抱佛脚有何用？”
孙孺未料到自己到武昌府后，千躲万防，最后还是落到朱浩手里，一时间叫苦不迭。